優しい嘘は悪魔の囁き

楽園

　離島まではチャーターした高速艇で約１２０分。徒歩で観光することもできる周囲１５kmほどの小さな島で、エメラルドグリーンの美しい海に囲まれていた。

　桜井の視察に同行することになった瞳は、リゾートファッションを回避して、白いビスチェにスモーキーミントのジャケット＆ショートパンツのセットアップ、そしてローヒールパンプスを履いて、一応それらしく見えるようにコーディネートした。真理子はノースリーブのブラウスにパンツスーツで、やはりローヒールを履いていた。

　建設中のホテルの経営者は高見リゾートホールディングスで、乗客のほとんどを占めていた。桜井と真理子は高見リゾートの営業部・相川聖　（あいかわひじり）と談笑を楽しんでいたので、瞳はひとり、窓際の席に座り静かに過ごしていた。

「はい。どうど」

　見知らぬ男性が瞳に缶コーヒーを差し出した。

「えっと……」

「遠慮しないで。あっちで配ってたから」

　男性の視線を追うと、高見リゾートの女性社員がダンボールに入った缶コーヒーを配っていた。

「ありがとうございます」

「俺は上城蓮月　（かみじょうはづき）」

　上城は他の社員と違って、ラフな格好をしていた。

「……紺野瞳です」

　瞳は控えめに答えた。

「君は、高見の社員……じゃないんだよね？」

「あ……、はい」

　上城は瞳の隣の席に座り缶コーヒーを開けた。

「俺は、撮影を頼まれて」

　上城は高見リゾートから広告に使う写真撮影の依頼を受けて乗船していたプロのカメラマンだった。

「後で、1枚撮らせてよ」

「いえ！　困ります！」

　瞳は激しく手を振って申し出を断った。

「まぁ、気が向いたら頼むよ。それじゃ、また」

　上城はあっさりと退散した。

「あなたが一緒だとは思わなかったわ」

　桜井が喫煙ルームへ席を立った途端、真理子が瞳の隣の席に座って独り言のように呟いた。気まずい空気になるのかと覚悟したが、

「社長の立場もあるから、私の友人ってことにしておくわね」

　と言って、真理子はニッコリと微笑んだ。

「……暑い」

　下船すると、瞳は空を見上げて手で日差しを避けた。高見リゾートの社員は、すぐに散り散りとなって港から姿を消してしまった。

「お待ちしておりました！」

　日焼けした小麦色の肌が魅力的なその女性は建設会社の関係者・深沢紗栄子　（ふかざわさえこ）だった。彼女は一級建築士で、数日前から現場入りしていた。

「とりあえず管理棟へどうぞ」

　港に併設された管理棟は古い駅舎のような佇まいで、大きなテーブルに丸椅子が数個点在していた。発電機を設置してあるだけで、冷暖房の設備もなく質素な造りだった。トイレは簡易的なものしかなく、手洗い場にはポリタンクのポータブルシャワーが置かれているだけだった。

　真理子は涼しい顔をしていたが、瞳は今にも泣きそうな顔をしていた。すると、紗栄子は瞳の不安を察したのか「ここは緊急時にしか使用してないから」と、小声で言った。

「どうも」

　そこへやってきたのは、島のツアーガイド・橘朔来　（たちばなさくら）だった。瞳のために真理子が手配をしていた。

「彼女は紺野瞳さん。よろしくお願いします」

「……はじめまして」

　瞳は遠慮がちに挨拶をした。

「それじゃ、私たちはホテルの視察に行ってくるわ。彼女のこと、お願いね」

　真理子は橘に目配せをした。桜井はさっと表に出ると、紗栄子が運転する真っ赤な四輪駆動車に乗り込んで、真理子と建設中のホテルへ行ってしまった。

「さてと……、とりあえず１周してみる？」

　橘はオープンカーのジープにクーラーボックスを積み込むと、島の最南端を目指して車を走らせた。

「気持ちいい」

　開放感のあるオープンカーは走り出した瞬間から、風に包まれるような感覚を覚えた。しかし、日差しが強く、暑さは体力を消耗させる一方だった。

「この先に展望台があるんだ」

　しばらく車を走らせると、高台の駐車場に車を停めた。

「ちょっと歩くけど」

「えぇ、大丈夫です」

　瞳は汗をふきふき、木陰を選びながら橘の後をついて歩いた。

　展望台からはエメラルドグリーンの海はもちろん、遠くの島々を眺めることが出来た。

「綺麗……」

「ほら」

　橘は展望台に設置されている無料の双眼鏡を調整して瞳に覗かせた。

「船だわ。すごく近くに見えるのね！　何が釣れるんだろう……」

「マグロとかカツオを狙っているんだろうけど。釣り、好きなの？」

「ううん。やったことないわ」

「今度、船に乗せてやるよ」

　車に戻ると、こんどは岩に囲まれた入り江の海水浴場へやってきた。砂浜は閑散としていて貸し切り状態だった。

「靴、脱いでいいよ。車にタオルあるから」

「そうね。せっかくだから……」

　瞳はそっとパンプスを脱いで、砂浜をゆっくり波打ち際まで歩いた。波は穏やかで、透明度も抜群だった。砂浜の感触と足に触れる波の冷たさ、そして潮の香りに瞳は酔いしれていた。すると、橘はパンツの裾をたくし上げて瞳を抱き上げると、海の中に入ってしまった。

「嘘でしょ！」

　瞳は振り落とされまいと、必死に橘にしがみついた。

「……これもツアーのアクティビティに含まれているの？」

　と瞳が言うと「おもしろいこと言うんだね」と言って、橘は笑った。

「真理子と、あんまり似てないんだな」

「真理子さんのこと、知ってるの？」

「同級生だよ」

「……似てないって？」

「ほら、友達同士は似たもの同士だったりするだろ？」

「似てないかな……」

「真理子に同じことしたら『殺すわよ』って睨まれたからな」

　―橘は昨夜の真理子との会話を思い出していた。

「私が連れて行く女の子、好きにしていいから」

「なんだよ？　それ」

「誰か紹介して欲しいって頼まれたのよ」

「だから、なんで俺なんだよ？」

「どうせ、奥さんと上手くいってないんでしょ？」

　しかし、真理子の期待に反して橘は紳士的に、節度を保って瞳に接していた―。

　砂浜に戻り、そっと瞳を下した。しかし、瞳はバランスを崩してふらつき橘の腕を掴むと、その胸に飛び込む形となってしまった。

「ごめんなさい。平衡感覚が悪くて」

　上城はレンタカーでひとり、観光スポットを巡っていた。海水浴場へやってくると、駐車場には1台のジープが停車していた。海岸を見下ろすと、そこには男女の姿があった。

　波打ち際でふざけあっていたので、上城は思わずシャッターを切った。

「あれ？　この子……」

　撮影した写真を確認すると、男に抱き上げられていたのは瞳だった。上城は撮影を続け、砂浜で抱き合う姿をカメラに収めると、その場を後にした。

　片耳難聴に加えて、波の動きに翻弄されて立ちくらみを起こした瞳を、橘は再度抱き上げて車まで運んだ。

「大丈夫？」

「……うん。ありがとう」

　橘は車に積んであったポリタンクに水道水を溜めて戻ってきた。

「何か、飲む？」

「ううん。大丈夫」

「ほら、足出して。そのままじゃ気持ち悪いだろ」

　瞳はシートに座ったまま横を向いて、足を外に投げ出した。すると、タンクの水を足に掛けて砂を洗い流してくれた。橘がタオルで足を拭こうとすると、

「自分でやります！」

　と言って、瞳はタオルを奪い取った。

「いつも子供たちにやってるから、つい」

　橘はポリポリと頭をかいた。

　途中、橘が勤務するツアー会社・ボードの事務所に立ち寄ると、隣の店舗で働く広瀬さおりが勢いよくドアを開けて飛び出してきた。

「橘さん！」

　さおりは恥ずかしげもなく橘の腰に抱きついた。小柄なさおりは橘を見上げると「誰？」と言ってジープの助手席に座っている瞳を睨んだ。

「お客様だよ」

　橘はニッコリと笑ってさおりの腕を振りほどくと、事務所の中に入っていった。さおりは瞳の元に歩み寄ると、

「私、ここで働いているの。よかったら遊びにいらして？」

　それだけ言い残して店に戻ったかと思いきや、すぐに出てきて瞳に名刺を渡した。

『スナックParadise　さおり』

　事務所から出てきた橘は、さおりの頭にポンっと手を乗せると、耳元で「またね」と言って車に乗り込んだ―。