黒魔術師と3つのルール

3つ目のルール

45話 夏空の下で

容赦ないくらい日差しが強い。

強い日差しに対抗するような、生き生きとした彩の花々は、まさに夏真っ盛りだということを表している。しかし、その間の白い石の道を歩きながら―――ふと、疑問を覚えた。

「不思議ですね、そこまで暑くないです」

だけれども、不思議と汗水たらす暑さではない。

むしろ、心地の良い暑さというべきか。旅の途中に感じていた熱風ではなく、甘い花の香りを孕んだ爽やかな風。

「これはね、城にかけられた太古の魔術らしいよ」

半歩先をを歩く香奈子が、ふんわりと微笑む。

結っていない金色の髪を、軽く風になびかせていた。私は帽子の下のカツラがずれていないことを祈りながら、香奈子の言葉に耳を傾ける。

「城に住まう人々が、いつなんどきも快適に過ごせるようにするための魔術なんだって。

ヴェーダ帝国には、こういう魔術はないの？」

私は、曖昧な表情を作る。

―――エリザベートに聞いておけばよかった。後悔をしながらも、『護衛隊副隊長』の肩書を背負うミールとしての回答を探す。

「さぁ―――、いままで、こうして庭園を散策する時間はありませんでしたから」

「えっ？時間がなかったの？」

まぁっと驚いたように、香奈子は口に手を当てる。

「私は、修行一筋でしたので」

自嘲気味た笑みを浮かべる。

すると、香奈子の顔に何となく理解したような表情が浮かんだ。

「だったら、グランエンドにいる間は、のんびりしよう！」

香奈子は、屈託のない笑みを浮かべる。

それは、本当に純粋な気持ちで放たれる言葉だ。不思議と罪悪感のようなものが、湧き上がってくる。もちろん、この気持ちに負けることなく、ことを進めるつもりだが。

「ええ。ありがとうございます」

はにかみながら私は、頭を軽く下げた。

香奈子は、ダメダメと指を振る。

「ミールさんと私は、友達だよ？敬語はなし！」

やっぱり、その言葉が来たか―――と、想いながらも、ここは拒否することにする。

「すみません。私は、エリザベート陛下の部下にすぎません。天女様とこうして歩くということ自体が、本来ありえないことなのです。身分が違いすぎます」

「つまり、敬語を使うってこと？」

「はい」

その後の反応を何となく予想しながら、私は前を向く。

きっと、香奈子はムッと怒って

「そんなのだめ！じゃあ、これは命令ね。私と一緒のときは、敬語禁止！」

と、予想通りの言葉をかけられる。

これこそ、私の思うつぼだ。私は、やれやれっと疲れたような顔を浮かべる。

「仕方ない。だけど、他に人がいるときは――敬語を使うよ。それでいい、香奈子？」

「やった！」

香奈子は、飛び上がらんばかりに喜んだ。

「私！ずっと対等のお友達を探していたの！ナンシーちゃんは、いつもメイドとしてしか接してくれないのだもの」

私の手をつかみ、無邪気な子どものように東屋へ走り出した。

入道雲の下、ふと―――昔にも、こんなことがあった―――と思い出す。

そう、あれは、まだ私と香奈子が知り合って間もない頃。

完璧超人の香奈子に引け目を感じていた私は、ずっと敬語で話しかけていた。それを、香奈子がキレて、敬語をやめるように迫ってきた。

それに怯えた憶病だった私は、おそるおそる敬語を辞める。

すると、香奈子は今のように嬉しそうに走り出したのだ―――まるで、私の手を絶対に離さないと誓うように強く握りしめて。

「これから、時間がある時は一緒にお茶会をしよう！」

白い東屋に辿り着いた香奈子は、心の底からの笑顔を浮かべた。

そう、それは女神であっても跪くような眩しい笑顔を。私は目を細めながら、すすめられた席に着く。

そこには、すでにティーセットとマフィンに良く似た菓子が置いてあった。

「美味しそうですね」

「でしょ！私、このお菓子が好きなの。遠慮しないでね」

そう言いながら、香奈子は紅茶を注ごうとして来る。

私はその手を制し、自ら注ぐことにする。香奈子は申し訳なさそうな表情を一瞬浮かべたが、止めることはしなかった。

「ミールさんは、どのような武術をやってるの？」

紅茶を啜りながら、香奈子は尋ねてきた。

同じタイミングで注いだ紅茶で、カップもどちらが取るか分からなかった。

毒や眠り薬と言ったものは、入っていないようだ。だけど、念には念を入れなければ。

私は、紅茶を口元に運ぶ。口は真一文字に結んだ状態で。つまり、飲んだふりをしたということだ。

「私が使う武術、を？」

「うん！知りたいなって思ったんだ」

この問いに対する答えは、もう出来ている。

「ヴェーダ帝国に伝わる格闘技です」

剣タコがないのだから、こう答えるしかない。

実際、ルーシェからは、黒魔術以上に格闘技のようなものを教わっていたし。

「それの使い手なの？」

「使い手、といわれると悩むけど……まぁ、私には魔術の才能がないから、こっちを極めることしか出来なかった」

「魔術の才能……あれ、でも魔術は誰にでも使えるって……」

なるほど、その程度の知識はあるようだ。

私は、この国でソレすらも教えてもらえなかったけど。

「実用的に使えるレベルじゃないってこと。

そう言う人は、一般人には沢山いるんだ」

わざと、『一般人』という所を強調してみた。

香奈子は、少し寂しそうにマフィンを頬張る。

「残念だな……ミールさんに魔術のことを教えてもらいたかったのに」

「ごめん。でも、あなたには優秀な魔術師が付いて教えてくれているんでしょ？」

私が問いかけると、香奈子は寂しげに首を横に振るう。

「みんな、『天女様ならで来ます』『それで大丈夫です』の一点張りなの。

これで平気なのか―――ちょっと不安で。だって、とても簡単だったんだもの」

……おい。

それって、言葉通りの意味だったんじゃないのか？

天災的なスペックをもつ香奈子は、大抵のことならパパッと出来てしまう。たぶん、魔術でもそれは同じ。

「大丈夫って言われてるなら、悩まなくていいんじゃない？

ダメならダメって指摘してくれると思うから」

「そう……かな？」

「そうだよ。だから、安心していいんじゃない？」

不安な人には、安心するような声がけが大切。

保健の授業で、そんなことを習った気がする。

「ありがとう、ミールちゃんって優しいね！」

「何か悩んでいたのか、カナコ」

私と香奈子は、弾かれたように顔を上げた。

唐突に現れた顔に、私は驚きを隠せない。震える手を抑えきれずに、カップが揺れる。

「あ、貴方様は―――」

雪のような髪、得物を狩るような冷淡な眼―――そう、それは私の恩人であり―――

「なんだ、ヴェーダの従者。そこまで怯えることもないだろう」

逆ハーの一員に成り果てたゼクスが、柱に背を預けていた。

心臓が高鳴る。

どうして、ここにいるのだろうか？額から汗が流れる。

「ミールちゃんに、ナニかしたんですか！？」

ガタンっと香奈子は、覇気を放ち立ち上がる。

その覇気をさらりと受け流し、ゼクスは私に歩み寄ってきた。

「ふん、ヴェーダの小娘が勝手に怯えただけだ―――ん？」

何かを考え込むように、ゼクスは私を睨みつける。

冷や汗で背中がビッショリと濡れていくのが、分かる。

逃げたい。この探るような眼から―――見下してくる瞳から―――この東屋から、私の正体に気が付かれる前に―――

「お前――――」

その先の言葉を聞きたくない。

だけど、逃げることが出来ない。逃げてしまったら最後、私の居場所はなくなってしまう。

私の居場所だけではない。ヴェーダ帝国の存亡にもかかわってくるのだ。

私は最後の抵抗をするように、ギュッと目を閉じた。