〜６〜
深夜になってやっと事務所に帰ってきた俺たちに気付いて、リリーナはキッチンから顔を出した。
俺の背中にいるコルダを見て、朝食用のパンをくわえたまま、軽蔑の目を向けてくる。
「ちょっと、何拾ってきてんのよ。元の場所に返してきて」
「違います。コルダさんは、今日から勇者様の仲間です」
リリーナは、何やら失礼な勘違いをしている。俺は、仕事で視察に行った歓楽街で、野良犬を拾って帰るほど軽率ではない。そもそも、コルダは犬ではない。
ニーアが説明したのを聞いて、リリーナは3日分のパンを丸かじりしながら、うぇぇぇと顔をしかめた。
「あたし、獣人好きじゃないのにぃ……何勝手に連れてきてんのよ」
それを言うなら、俺も引きこもりは好きではない。
リリーナの言葉に、コルダが人権がどうの、差別がどうのと騒ぎ出すと思ったが、俺に背負われて半分寝ていたコルダには、聞こえていなかったようだ。
俺は、ゼロ番街の店の寮にあったコルダの荷物と一緒に、コルダを絨毯に下ろした。
コルダの持ち物は、ぬいぐるみとか、部屋の賑やかしにしかならないおもちゃだけだから、家具とか服とかは、俺が準備することになりそうだ。
でないと、労働者の権利が守られていないとか、騒ぎ出すだろう。
絨毯の上にコルダが寝転がると、フードが脱げて、銀色の頭が露わになった。
顔だけ見ると普通の人間と区別がつかないが、フードの袖や裾から出た手足にも、頭と同じ銀色の毛が生えていて、ピンク色の肉球と鋭い爪がのぞいている。
部屋の明かりを反射して、銀色の毛は自ら発光するように輝いている。白銀種の特徴だ。
「聞いたところによると、獣人の毛は、人間の髪とは違うらしいですよ」
物珍しくてコルダを見下ろしていると、ニーアもあくびをしながら、俺の横にしゃがんだ。
普通の獣人なら数人ホーリアに住んでいるが、白銀種は見たことがないから、ニーアにとっても珍しいのだろう。
どんなものかと思い、俺はコルダの頭に手を伸ばした。大きな耳と一緒に髪を撫でると、感触が人の髪とは違っている。
ふわふわと指に吸い付くようだが、艶やかに手のひらの下で滑る。
「本当だ。手触りが犬っぽい」
「勇者様、あの……」
ニーアにつつかれて、はっと気付いた。
断りもなく頭を撫でるなんて、ハラスメント行為の筆頭だ。コルダのことだから、俺の弁解など聞かずに、そのまま訴訟に持ち込む可能性がある。
しかし、案ずることはない。俺は勇者だ。
法律全集ならいつでも手が届く所にあるし、裁判に持ち込まれても、自分で自分の弁護ができるくらいの知識はある。
俺がコルダの出方をうかがって固まっていると、コルダは頭の上に乗った俺の手に、重そうに顔をしかめるだけで、獣人差別だのと騒ぎ出す様子はなかった。
「うぅ～……」
コルダはそのまま目を細めると、俺の体を押して、ソファに座らせた。そして、膝の上に乗ってきて、体を丸めて動かなくなる。
俺は、膝の上に人1人分の重さを感じながら、両手を上げて、触っていないことを証明していた。しばらくすると、コルダからぷーぷーと寝息が聞こえてくる。
「勇者様、気に入られたみたいですね……」
「まさか……」
信じられずに、おそるおそるコルダの頭を撫でてみると、俺の手に頭を擦り付けてきた。猫のようにぐるぐると気持ちよさそうに喉を鳴らす音が聞こえてくる。
人権意識と被害者意識が強すぎる白銀種だから忘れていたが、コルダは、黙って大人しくしていれば、可愛らしい狼耳の女の子だ。
「動物に懐かれたのは、初めてだ……」
俺は、歓喜のあまり天を仰いだ。
アホくさ、と言い捨てて、リリーナは5日分のハムを塊のままかじりながら、部屋に戻っていく。この事務所は、なぜか食糧の消費が早くて、リリーナがいつもお腹を空かせていて申し訳ないと思っていたが、リリーナのせいだったのか。
ニーアは眠気が限界に来たようで、かくりと舟を漕ぎながら、「動物扱いすると、保護団体がうるさいですよ」と、寝言のように言った。
＋＋＋＋＋
とはいえ、俺の膝の上を、コルダの寝床にするわけにもいかない。
空が白んできた頃、ニーアは「今日は午前休をいただきます」と言い残して、自宅に帰っていき、俺の感動も落ち着いてきた。
2階は俺とリリーナが使っているが、まだ部屋は空いている。そこをコルダの部屋にしようと、丸まって寝続けているコルダを抱えて、階段を上がる。
「で、ゼロ番街はどうだったの？」
コルダのぬいぐるみを空き部屋に放り投げながら、リリーナが尋ねてきた。
「視察はできたし、美人と遊べた。だから、まあ、俺はもう十分だな」
俺の中では、ゼロ番街で女の子に利用されかけたり、飲み比べでひどい目に遭ったりしたことは、勇者としてなかったことになっている。だから、俺は余裕の笑みを浮かべて、そう答えた。
「ふーん……」
リリーナは、なんとなく不機嫌そうに唸って、自室に入り、音を立ててドアを閉めた。
「リリーナさんなら逆にいけるかも」とニーアが言っていたように、見た目だけなら、リリーナはゼロ番街の女の子たちに引けを取らない美しさと派手さがある。
しかし、人見知りのリリーナには向かない街だと思う。それに、リリーナが見張りにいたら、俺がリコリスと遊べなかった。
あんなチャンスは二度とないから、それは悲劇だ。
リリーナの隣の部屋のベッドにコルダを下ろすと、シーツの冷たさに驚いたように、コルダの尻尾がぱたぱたと揺れたが、毛布をかぶせると静かになった。
俺は2回の人生で一度も動物を飼ったことがないし、自分以外に金がかかるものの面倒を見るのは無駄だと思っていた。
けれど、前世で時々いた、頼んでもいないのに待ち受けのペットの写真を見せてくる奴の気持ちが、少し理解できた。
決して、コルダをペット扱いしているわけではないけれども。
不測の事態ではあったが、獣人が仲間にいれば、多様性に配慮している感じが出て、市民に好印象を与えるだろう。
オグオンに魔獣退治をサボっていることについて文句を言われても、白銀種を盾にすれば強気に出られないはず。俺は、早くも最強の味方を得てしまった。
この時は、そう考えていた。
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