第十一章 虚構の聖域、叛逆せし勇者の慟哭《どうこく》
吹き荒れる漆黒の雷鳴に、もはや敵と味方を判別する知性は残っていなかった。
つい先刻まで「正義」の名を隠れ蓑に、無抵抗な魔族への虐殺を謳歌していた強硬軍の兵士たち。だが今、彼らを襲っているのは、自分たちが呼び覚ました「災厄」による無慈悲な断罪だった。救いを求める悲鳴は雷鳴にかき消され、かつての英雄の力は、触れるものすべてを灰へと変える死の奔流と化していく。
阿鼻叫喚の地獄と化した戦場の中央。
逃げ惑う群衆を掻き分け、一人の男が狂気に憑りつかれた瞳で躍り出た。
「偽物め……。偽物の勇者が、分不相応な力を振るうなッ！」
その手に握られた火の剣は、もはや正義を照らすためではなく、肥大化した劣等感をぶつけるための歪な凶器。
混迷を極めるゼム・ルナの地で、名門の矜持に縛られた男・グラムが、破滅へと続く最後の一歩を踏み出そうとしていた。
「ははっ……あはははは！ 見ろ、正体を現したな、偽りの勇者め！ その禍々しい姿こそが貴様の正体だ！」
地獄と化した戦場の中心で、グラムは狂喜に顔を歪ませていた。逃げ惑う兵士たちの悲鳴を、まるで自分を称える賛美歌であるかのように聞き流しながら、彼は燃え盛る大剣を狂ったように振り回す。
「そもそも貴様のような、高貴な血の一滴も引かぬ田舎の木こり風情が、神に選ばれし『勇者』を騙るなど……最初から吐き気がしていたのだ！ 名門の剣技を知らぬ卑しい獣め、その身に刻め。泥を啜って死ぬのが、貴様ら家畜に相応しい末路だと教えてやるッ！ 私こそが……私こそが、歴史に刻まれる本物の勇者なのだぁ！！」
劣等感という名の劇薬が、グラムの理性を焼き切っていた。
火の騎士団に伝わる禁忌の秘奥義――己の命すら燃料に変える『熾炎・煉獄十文字』。紅蓮の炎を纏った大剣が、空気を爆ぜさせながらケインの首筋へと肉薄する。
しかし、ケインは動かない。
瞬きすらしないその瞳に宿っているのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、果てのない夜のような「無」であった。
虚無が極まった瞬間、世界から音が消えた。
「…………え？」
グラムの歓喜に満ちた表情が、凍りつく。
極大の漆黒が視界を塗り潰したかと思った次の瞬間、一筋の雷鳴が因果を無視してグラムの肉体を貫いていた。
「が……はっ……あ、あ……」
叫びを上げる隙も、恐怖を感じる猶予さえ与えられない。
かつて「本物の勇者」を夢見て、他者を踏みにじり続けた男は、漆黒の雷に内側から焼かれ、言葉にならない喉鳴りを残したまま――ただの物言わぬ炭塊へと変じ、戦場の塵に混じって消え失せた。
あまりにも一方的で、あまりにも無慈悲な幕切れ。
その凄惨な光景に、ルーナも、ソフィアも、そして宿敵であったはずのルシエルさえも、魂を凍りつかせたかのように動くことができなかった。
「一体、何が起きているというのだ……。この禍々しい波動、まるで父上ではないか……」
ルシエルが、震える声でその異形を仰ぎ見る。
漆黒の雷鳴を纏い、感情を排したケインの姿に、彼はかつて世界を恐怖させた父――魔王の面影を重ねていた。その魔力の奔流は、もはや聖なる加護などではなく、魔族の王が振るう闇の理そのもの。
混迷を極める戦場の中、冷静さを保とうと努めるルシフェラが、戸惑う兄に進言した。
「兄上、今は感傷に浸っている時間はありません。この隙に軍を立て直してください。戦いを継続するにせよ、撤退するにせよ、今のままでは混乱に呑まれるだけです……あの力の矛先が、我々に向けられる前に」
「あの力……。いや、うむ。分かっている。全軍、立て直せ！ 負傷した兵を運び出すのだ。急げッ！」
ルシエルの号令が響くが、兵士たちの瞳には、救世の勇者ではなく「新たな魔王」への根源的な恐怖が刻み込まれていた。
「……あれが、本当にあの心優しき勇者だというのか？ あの姿は、まさしく我らが討つべき『魔王』そのものではないか……！」
穏健派の旗頭であり、誰よりもケインの良き理解者であったはずのソフィア。その彼女でさえ、味方であったはずの兵士たちが次々と黒き雷に焼かれ、塵と化していく惨状を前に、苦渋に満ちた表情で剣を抜かざるを得なかった。
「待ってください、ソフィア様！ ケインさんはそんな人では……彼はただ、裏切りに心を痛めて……！」
縋り付くようなルーナの叫びに、ソフィアは一瞬だけ悲しげに目を伏せた。だが、次に顔を上げた時、その瞳には騎士としての冷徹な決意が宿っていた。
「ルーナ、貴様の気持ちも汲んでやりたい。……だが、見て見ぬふりをするには、流れた血が多すぎる。我々にまでその牙が向けられた以上、もはや『対話』の段階は過ぎた。これ以上の暴走を許せば、人類そのものが滅ぼされかねん」
「そんな……っ！」
「すまない。私は、私の部下を……この軍を守らねばならん。たとえ、かつての英雄に刃を向けることになろうとも！」
（ああ……ケインさん……もう、本当に戻れないの……？）
絶望に膝をつき、祈りの言葉さえ失ったルーナ。その傍らで、ソフィアは「魔神」へと堕ちたかつての友を止めるべく、悲壮な覚悟を込めて剣を構え直した。
その時――。
戦場を横断するように、天を突く巨大な炎の一撃が轟いた。
「――そこまでだ、ケイン！」
轟音と共に、荒れ狂う黒い雷を「火の壁」が遮断する。
土煙の向こうから現れたのは、銀光を放つ巨大な狼。その背には、燃え盛る炎の腕を持つ伝説の勇者アベル。
そして、その殺伐とした死地にはあまりにも似つかわしくない、一人の少女。
「ケインさん！！」
ミラベルの声が、凍りついた戦場に響き渡った。
「よお。泣き虫ケイン。久しぶりじゃねぇか。なんだよその姿、全く似合ってねえぞ」
荒れ狂う黒い雷を炎の壁で強引に割り込み、アベルが不敵な笑みを浮かべて歩み出た。肩に炎の剣を担ぎ、かつての戦友に向けるその視線は、怪物を見るものではなく、出来の悪い弟分を叱るそれだった。
「あ、あれは……火の勇者アベル様！？ まさか、生きていらしたなんて……！」
ソフィアとルーナが驚愕に目を見開く。戦死したはずの伝説が、炎を纏い目の前に立っている。だが、肝心のケインは無表情だった。その瞳は深い闇に塗り潰され、かつての優しさの欠片も残っていない。
「……ケインさん」
ミラベルが震える声でその名を呼ぶが、その瞳は彼女を捉えることすらしない。ただ、冷たく凍りついた「虚無」がそこにあるだけだった。
「ふん。完全にイっちまってやがるな。あいつを正気に戻すには、ちょっと刺激を与えないとダメなようだ」
アベルはそう言うと、首の筋肉を鳴らし、肩に乗った小鳥のルーを見やった。
「ミラベル嬢。悪いが、俺はアイツの頬を引っ叩いて目を覚まさせてくる。あんたはここで、特大のシチューの準備でもして待っててくれ」
「アベルさん……。はい、お願いします！ ケインさんを、助けて！」
ミラベルは溢れそうな涙を拭い、アベルにすべてを託した。
アベルは一度だけ頷くと、ケインと正面から対峙する。
『アベル、加減は無しだぞ。相手は神の領域に踏み込んでいる。一歩間違えれば、我らごと焼き尽くされるわ！』
「ああ、わかってるよルー。……全開で行くぞ！」
その瞬間、アベルの首筋の紋章が激しく脈打ち、全身から黄金の火柱が噴き上がった。
右手の炎の剣は太陽のような熱量を帯び、戦場の冷気を一瞬で蒸発させる。
闇雷を纏い、すべてを拒絶する「闇雷の魔神」ケイン。
業火を背負い、かつての絆を取り戻さんとする「炎の魔神」アベル。
「らあああぁぁぁっ！！」
アベルの咆哮と共に、二つの巨大な魔神が衝突した。
衝撃波で大地が割れ、天を覆う黒雲が真っ二つに裂ける。
世界の存亡を賭けた、最悪で、そして最高に熱い「勇者同士」の喧嘩が、今始まった。
二柱の魔神がぶつかり合うたび、ゼム・ルナの大地は悲鳴を上げ、天を裂く衝撃波が両軍の兵士たちを木の葉のように吹き飛ばした。
それはかつての聖戦、勇者と魔王がすべてを賭けて激突したあの日の再来。圧倒的な力の奔流を前に、ソフィアもルシエルも、ただ息を呑んで立ち尽くすことしかできなかった。
だが、その狂乱を見つめるギンの瞳だけは、冷徹に結末を予見していた。
『……このままでは埒があかん。勇者と魔王と同じ相打ちの結果になるか、いや……あるいは……』
「あ、あるいは何！？ ギン、教えて！」
吹き荒れる爆風の中、ミラベルはギンの毛並みにしがみつきながら叫んだ。ギンは低く唸り、最悪の可能性を口にする。
『……火の勇者の負けだな』
「えっ……！？ だって、アベルさんはあんなに……！」
『風の勇者を見ろ。あやつ、戦いの中でさらに「進化」を続けている。風と雷だけではない……かつて取り込んだ土と水の加護までをも強引に引き摺り出し、あらゆる属性を塗り潰す「無」の領域へ至ろうとしているのだ』
ケインの異常なまでの才覚。それは皮肉にも、彼が誰よりも純粋に「守るための力」を渇望し、すべてを背負い込もうとした結果だった。アベルの黄金の炎が、ケインから放たれるどす黒い虚無の力に、一歩、また一歩と押し返されていく。
「そんなのダメ……！ アベルさんが負けたら、ケインさんは本当に一人ぼっちになっちゃう！」
ミラベルの脳裏に、かつて自分に優しく微笑んでくれた、寂しげなケインの横顔が浮かんだ。彼が求めていたのは、世界を滅ぼす力などではない。ただ、温かい食事と、静かな居場所だったはずだ。
「なんとかしなくちゃ……。ギン、私をあそこまで連れて行って！ 近くまで行かなきゃ、私の声は届かない！勇者の証を渡せない！」
『正気か？ あの中は、人間が踏み込めば魂ごと消し飛ばされる煉獄だぞ！』
「いいの！ 私がやらなきゃ、ケインさんは自分を許せないまま壊れちゃう！ お願い、ギン！！」
ミラベルの決死の覚悟に、ギンは一瞬だけ牙を剥き出しにして笑った。
『……フン、これだからこの人間の小娘は面白い。振り落とされるなよ、ミラベル！』
銀狼が吠えた。
アベルとケイン、二つの魔神が激突するその爆心地へ向かって、銀色の閃光が突撃を開始した。
「……全開で行くぞ！」
アベルの咆哮とともに、黄金の火柱が天を突き抜けた。
かつて共に魔王を追い詰め、死線を越えた兄弟分。その絆は今、互いの命を削り合う「最悪の衝突」へと形を変える。
漆黒の雷を纏い、絶望の深淵からすべてを拒絶するケイン。
業火を背負い、ミラベルの想いを胸に拳を振るうアベル。
二つの強大な魔神が激突した瞬間、ゼム・ルナの空は真っ二つに裂け、因果の鎖が軋みを上げた。
これは正義のための戦いではない。ましてや世界を救うための儀式でもない。
ただ、道を踏み外した弟の頬を殴り飛ばし、人間の温もりへと連れ戻すための、命懸けの「喧嘩」だ。
「ケインさん……っ！」
衝撃波に煽られながらも、ミラベルはただ祈るようにその光景を見つめていた。
炎と雷が交錯する嵐の果てに、彼女が待つ「温かい食卓」への道は拓けるのだろうか。
