元勇者は第四皇子の世話係を押し付けられる

気遣いの正誤

　俺たち三人は、服を買い、次の目的地である武器屋へと向かっている。

　町外れにあった服屋の周辺は、閑散として人通りが少なかったが、今歩いている大通りは、それなりに賑わっているようだ。

　手を繋ぎ歩く恋人や、子供連れの親子。

　友達同士の町娘達や、中の良さそうな老夫婦など、いろいろな人々が楽しそうに町を歩いている。

　その様子を眺めながら歩いていると、出店で焼かれている串肉のいい匂いが鼻をくすぐった。

　昼食にはまだ早い時間だが、間食に串肉の一本ぐらいいいだろう。

　大通りの中央にある広場で魔導士に皇子を預け、俺はさっき通り過ぎた出店へ向かった。

　そこで串肉を三本買い、噴水で待つ二人の元へ足早に戻る。

　広場で皇子と魔導士の姿を見つけると、二人は噴水に腰を掛け談笑していた。

　「皇子はこれからギルドに行かれるんですよね？」

　「そうです。本来の目的通り、勇者と共に過ごし、彼の指導を受けながら……」

　俺に気が付いた皇子が話を中断し、笑顔で迎えてくれる。

　「お待たせしました」

　話を途中で切らせてしまい申し訳ないと思いつつも、買ってきた串肉を二人に渡した。

　「わ～これは何と言う料理なのですか？」

　「これは串肉です。名前の通り、肉を串に刺して焼いただけの料理ですよ。味付けは塩と胡椒でシンプルですが、美味しいです」

　串肉は大衆受けする料理で、子供の拳半分ぐらいの大きさの肉が３個刺刺さっていて、食べ歩きをするのに丁度いい量だ。

　肉嫌いでなければ、まず嫌いな人はいない。

　買ってから、事前に皇子の好みを確認していなかったなと後悔したが、渡した時に嫌そうな顔をしなかったから肉嫌いではないだろう。

　そう推測して皇子が食べるのを待っていたのだが、なかなか食べ始めない。

　皇子は、じっと串肉を見つめたまま、困ったように眉を潜めている。

　「肉は嫌いでしたか？」

　「いえ！そんなことはありません」

　勢いよく否定する姿は、どうも怪しい。

　嫌いならそうといってくれた方がありがたいのだが。

　「では、どうして食べないのですか？」

　「それは……あの、この料理の食べ方が分からなくて……」

　恥ずかしそうに頬を染める皇子が涙目で俺を見つめてくる。

　そんなことで恥ずかしがる必要などないのに。

　皇族として育てられた皇子は、今日まで屋台飯なんて物は食べたことが無かったのだろう。

　悪いことをしたな。

　俺は皇子の隣に腰を下ろし、串肉を口に運ぶ。

　串に刺さった肉を側面から半分程まで嚙み千切り、次に反対側のもう半分を噛んだまま串から引き抜き、串から離れた肉を口の中へと飲み込んでいく。

　十分に咀嚼し喉を通し胃袋に送った後、空になった口を開く。

　「こうやって食べます」

　「ありがとうございます！やってみます」

　涙は消え、笑顔になった皇子は素直にお礼を言うと、俺の真似をして肉にかぶりついた。

　だが、皇子の口は小さく、串肉の一塊の半分を一口で食べるのは無理があったようだ。

　全体の四分の一のところで肉を噛み切り、もぐもぐと咀嚼を始める。

　その量でも皇子にとっては多いようで、両側の頬が目一杯膨らんでいた。

　これでは可哀そうだな……。

　俺は再度串肉の出店へ行き、皿とナイフを借りて、残りを皇子の一口サイズに切り分ける。

　店主にお礼を言って、皇子の元に戻ると、皇子はやっと肉を飲み込んだところだった。

　丁度いいタイミングだったな、と思いながら皇子の元へ向かう途中で足を止める。

　皇子の手には飲み物のカップが握られていて、その横で魔導士が背中を擦っていた。

　皇子は飲み物を飲むと、苦しみから解放された後のように、一息吐く。

　そして二人で話を始めた。

　俺はその場に立ち尽くし、人ごみに紛れ、遠目から二人の様子を伺い見る。

　そして思った。

　そうか、次の肉を用意している場合ではなかったのか。

　本当は、飲み込むのに苦労をしている皇子のために、飲み物を取りにいかなければならなかったんだ。

　そのことに魔導士は気づくことができたが、俺にはできなかった。

　「はぁ……」

　深い溜息を吐く。

　俺は気が利かないとよく言われていた。

　しかし、今まで自分ではそうは思っていなかった。

　先回りして行動することは得意だし、言われる前に行動もでき、更に結果も残してきた。

　仲間のピンチにはいち早く駆け付け、守り抜いた。

　それなのに何故？

　少し前までそう思っていた。

　聖剣が俺を捨てた時に言った言葉を思い出す。

　「あんたは全然気が利かないし、ガサツで乱暴だし、乙女心が分かってない！ あんたとはもう無理。私、彼を新しい勇者に認めるから」

　その時は、言われたことの意味が分からず、裏切られたことがただ腹立たしいだけだったが、今になって自分が悪かったと理解できた。

　俺は手にしている皿に視線を向けた。

　皿の上の細かく切られた肉が、酷く滑稽なものに見える。

　「これで気を使った気になっていたとはな」

　肉を一気に飲み干し、皿を串肉屋の店主に返してから、皇子と魔導士のいる噴水へと戻った。

　「お帰り、勇者。遅かったな」

　二人の元へ着くと、待ちくたびれたと言わんばかりに、魔導士が声をかけてきた。

　「あれ？ 肉は？」

　「食った」

　「は？」

　「間食で皇子の腹がいっぱいになるのは申し訳ないと思ったから、処理しておいた」

　口からの出まかせだが、理由があれば余計な詮索はされないだろう。

　俺の思惑通り、魔導士はそれ以上口を開かなかった

　「では、行きましょうか、皇子」

　声をかけると、皇子は立ち上がり俺の後に続き歩き始める。

　その隣に魔導士が並んで歩く。

　目的の武器屋は目と鼻の先にある。

　もう少し人が少なければ、この噴水から見える程度の短距離だ。

　俺は先陣を切って人ごみを掻き分け、後に続く皇子が少しでも歩きやすいように道を確保する。

　不十分な分は魔導士が何とかするだろう。

　武器屋の入り口に到着し、後ろを振り返った。

　既に真後ろまで来ていた皇子と目が合う。

　「ここが武器屋です」

　気恥ずかしさに、不自然に目を反らしてしまった。

　武器屋のことを入る前に少し伝えておこうと思ったが、今から再度目を合わせる勇気がない。

　説明は中に入ってからでいいだろう。

　外であれこれ話をしても仕方がないからな。

　俺は身を翻しドアへ向き合うと、目の前の押戸をぐいっと押して店へと入った。