１２
「今って、家業を継いでるんだよね？」
私も釣られて缶酎ハイをテーブルに置いた。そしてつまみがわりに買ったお菓子に手を伸ばし、視線を前に向けた。
「まぁね」
「好きな仕事じゃないの？」
「嫌いじゃない……けど、好きでもない」
家業を継ぐと言うのは、色々なしがらみもあると思う。
一般人にはわからないような、大人の事情なんかが当事者達を取り巻く。
時には自分を犠牲にしてまで、会社を継がなければならない事もある。
一ノ瀬は若いながらも、私達とはまた違う次元の問題をたくさん抱えていそうだった。
「今日は久々に皆に会えて楽しかったな」
「そ、だね」
急にすり替えられた話に少し戸惑った。
私としては他の人の仕事の様子を聞いて見識を深める良い機会なのだけど、それを由としない雰囲気だったので深くは考えないようにした。
それから一ノ瀬から仕事の話が出る事はなかったから、突っ込んだ話をしなくて正解だったのかもしれないと後に思った。
「俺、今回が初めてだったけど、皆変わってないね。本当、懐かしかった」
１つ話が終わる度、ゴクゴクと喉を鳴らして飲む音が後ろから聞こえる。
１次会でも結構飲んでいたように見えるけど、こんなにピッチを速めて飲んでは身体に良くないんじゃない？
でも、いい大人なんだし、それくらいの自制はわかるはず。なんてったって一ノ瀬なんだから。
「皆は何も変わらないけど……」
私の心配をよそに、一ノ瀬は呟く。
続かない言葉に独り言なんだと１人納得をし、お菓子でしょっぱくなった口に水滴のつく缶酎ハイを傾けた。
「俺は変わったよ」
続かないと思っていた言葉は、ちょっとした隙に意味ありげに紡がれた。
確かに一ノ瀬は変わった。
それはたった数時間しか一緒にいなかったけど、十分にわかった。
高校生の時とは違う言動に、何度も戸惑い、驚いたのだから。
ただ、良い風に変わったのか、悪い風に変わったのかは、今の私にはわからない。
「一ノ瀬は変わりたくなかったの？」
「んー、どうだろう。変わりたかった……かも。でも俺ばっかり変わってしまった所を見たら、何だか……少しだけ寂しかった」
「いつまでも高校生のまんまじゃないもの、変わって当然だし。まして変わりたかったんだったら良い事じゃん。何も寂しがる事ないし、いずれ皆変われば一ノ瀬と同じ思いをする人だって出てくるよ」
何、慰めてるんだろう。
きっと一ノ瀬が変だからだ。
弱みを見せた事がなくて、いつも穏やかな外見を保っていた一ノ瀬が弱い一面を見せたから。
「そっか、そうだね」
一ノ瀬はどこか納得したように、さっきまで少し沈んでいた声が浮上した。
何だか調子が狂う。
それを払拭するように、私は少しだけ残った缶酎ハイを一気に飲んだ。
私や一ノ瀬が口にする言葉で、微かにだけど一ノ瀬本人が一喜一憂している気がする。
お菓子を一口食べてから、２本目の缶酎ハイに手を伸ばした。
プルタブを引き上げようとすると、斜め後ろから腕が伸びる。
「あのさ、桜井。こっちに座ってよ」
前かがみになって私を引き上げようとする一ノ瀬に抵抗する事なく、流されるまま素直にソファーに腰を下ろした。
滅多に見せない私の素直さは酔っ払っているせいなのか、それとも寂しそうな目で私を見る一ノ瀬のせいなのか。
ソファーに横向きに凭れ、一ノ瀬は私を見ている。
実際私は真っ直ぐしか見ていないのだけれど、視界の端に入る一ノ瀬の姿から痛いくらいの視線を感じる。
それに、引き上げられた時の手は掴まれたまま。
缶酎ハイのプルタブを開ける事すら出来ずに、私は無意味な飾りのように右手で持っていた。
「一ノ瀬、手、離して。酎ハイ開けれないから」
「それ、貸して」
私の左手を離さないままに、一ノ瀬はそれと言った缶酎ハイを指さした。
何をしたいのかと言われるがままに缶を渡すと、私の手を掴んだまま空いた左手で器用にプルタブを開けた。
「はい、どうぞ」
「……ありがと」
手を離す口実になるかと咄嗟に思ったのに、まったく意味がなかった。
ふと壁に掛けられた時計を見れば、時間は２１時になりそうだった。
ここら辺は田舎なものだから、終電が２２時前になくなる。
そろそろ帰らなければと、缶酎ハイを飲みながら一ノ瀬に顔を向けた。
ビールのせいなのか、随分とトロンとした目の一ノ瀬と目が合う。
薄っすらと笑っていて、どこか楽しそうにすら見える。
「一ノ瀬、私そろそろ」
と言いかけた所で、忘れていた何かが頭を過った。
