民宿ひとよ ワケあり客のお宿飯〜一泊二食、電話予約のみ〜

六 やよいとオガミ 03

「では、お世話になりました」

　昨日の客がそう言って挨拶をして出ていくと、やよいは台所へと戻った。オガミに頼んでお茶を淹れてもらってから、客室の掃除をしようと思う。

「お母さーん。遊んでくるね」

「気を付けるのよ！　お昼には戻ること！」

　小学校が春休みの間、咲子は宿の手伝いをしながら、昼は外で遊んでいた。冬の間は部屋で人形遊びをしていた咲子も、外で遊べる季節になると家を飛び出していく。昨日は雪だったので、その分外で遊びたいのだろう。手袋とニット帽をかぶり、しっかりと防寒対策をした咲子が玄関を出ていったのを、台所から二人の大人の目が見守った。

「そういえば、咲子ちゃんはもうすぐ誕生日だったっけ」

「ええ。来週よ。なにかごちそうを作ってあげて」

「春になるから、ウサギ肉でも狩ってこようか」

「オガミさんたら、狩りまでできるの」

「山の命ならね」

　相変わらずの調子のオガミに、やよいは笑った。

　それから客室の掃除をして、布団を干して、帳簿の整理をする。あっという間に数時間が過ぎていった。

「やよいさん、そろそろ昼飯にしようと思うけど」

「あら、もう正午を過ぎたのね。咲子はまだ戻らない？」

「まだだねぇ。遊びに夢中になってるのかな」

「ちょっと様子を見て来るわ」

　やよいはそう言って、雪靴を履いて外に出る。昨夜の雪は今日の陽ざしで随分と溶けているが、日陰にはシャリシャリと固まっている雪がくすぶっていた。

「咲子、ご飯よー」

　いつも遊んでいる辺りに声をかけるが、咲子の声も姿も戻ってこない。

「あら、どこに行っちゃったのかしら」

　雪が積もっているから、別の場所に行ったのかとあたりを回る。けれど、どこを見ても、咲子の姿はなかった。

「咲子?!」

　やよいの顔に焦りの色が浮かぶ。

「咲子！　咲子、どこにいるの！」

　走り回り、声の限りに叫ぶが、返ってくるものはなにもない。

「やよいさん、咲子ちゃんは？」

　その声が聞こえたのか。

　宿からオガミも出てきた。

「オガミさん！　咲子が、咲子がいないんです」

　いつものおおらかな、おだやかでパワフルな、そんなやよいの姿は消え去り、震える声で力の限りにオガミの両腕を握りしめる。

　そんなやよいの手を、オガミがそっと包み込んだ。

「やよいさん、大丈夫だから。俺が咲子ちゃんを見つける」

　いつもと同じような穏やかな声で、オガミはそう告げた。

　そのまま、オガミは山の方へと向かう。

「オガミさん、あんた靴がつっかけじゃないか！　そのまま山に入ったら」

　やよいの声に、オガミは振り向く。

「大丈夫。安心して」

「お願い……。咲子を、どうか咲子を見つけて」

　震える手を握り合わせ、やよいはかすれる声でそう吐き出す。

「やよいさん、しっかりと祈っててね」

　オガミはそれだけ言うと、山へと向かう。ぎゅ、と雪を踏みしめた音がする。

「咲子ちゃんはどこだ」

　小さな声でそう呟くと、オガミは細い山道の奥に目を向けた。

　そこは二股に分かれた道がある。その端に、何かが滑った跡が見えた。

「あの下だ」

　オガミの足が速くなる。

　タン、と大きく踏み込んだと思ったら、木々の間の小さな谷へと体を落としていった。

　地球の重力というものを感じさせない動きで、オガミの体はゆっくりと、まるで風に乗っているかのように降りていく。

　その下には、小さな桜の木が並んでいた。

　山桜が早いうちから咲いていたが、この雪で花が咲くスピードが止まっている。

　その枝と枝の間に、咲子の体が挟まっていた。

「咲子ちゃん」

　オガミが地面まで降りると、不思議なことにそこに積もっていた雪は、あっというまに溶けていく。足を滑らせて落ちてしまったらしい咲子は気を失っていたが、オガミの声にゆっくりと瞳を開けた。

「オガミさん？」

「いい子だね、咲子ちゃん。そこから動かないで」

　オガミが優しく笑むと、ゆうらりと風が吹いた。その風が、咲子を抱き上げる。

「わわっ！　すごーい！」

　そのままオガミのもとに届けられた咲子は、彼にしがみついた。

「オガミさんが迎えにきてくれたの？　私、落ちて……落ちて、怖かった」

　抱きかかえられたら、落ちた時のことを思い出したのだろう。急に泣き出した咲子の髪を、オガミはそっと撫でる。

「大丈夫だよ。咲子ちゃんは、目が覚めたら全部忘れてるからね」

　そう言って彼女の額に、オガミは自らの額をこつりと触れさせた。するとすぐに咲子はふわりと目を閉じて、眠りについた。

「あーあ。黙っていようと思ったけど」

　心配であとを追ってきたのだろう。

　谷の上から、一部始終を見ていたやよいの視線に気が付いた。

　それでも、声をかけずにずっと見守っていたらしいやよいに、オガミは苦笑いを浮かべる。

「とりあえず、戻りますか」

　オガミの体に風がまといつくと、ゆっくりとその体が浮かび上がった。山桜がその風に乗り、花びらを散らす。ふわりと谷の上に待つやよいのもとにオガミが戻ったときには、嵐のような花吹雪が彼を守るように舞っていた。

「ただいま、やよいさん。咲子ちゃんは無事だよ」

　驚いた瞳の彼女に咲子を手渡すと、やよいの瞳から大きな涙がいくつもこぼれる。

「咲子、咲子！」

「今は眠ってるけど、目が覚めれば、ここから落ちたことも全部、忘れてるはずだから」

　オガミはそう言って、この場を去ろうとやよいに背を向けた。

「ちょっと！　オガミさん、どこに行くの！」

「え？」

　咲子を抱きかかえたまま、やよいはオガミに叫びかける。

「あんたさんの家は、こっちでしょ」

　やよいの言葉にオガミは目を見開き、そうして笑った。

「そうだった」

　オガミが眠る咲子をおんぶして、二人は宿に戻る。

　部屋の布団に寝かしつけた後、やよいはオガミの両手をとった。

「ありがとう。咲子を助けてくれて、本当にありがとう」

「咲子ちゃんは、もう俺の娘みたいなものだからな」

「オガミさんは――山桜の精かなにかなの？」

　やよいの言葉に、オガミはきょとんとした表情を浮かべる。

「俺が、山桜の？」

「だって、あなたの髪、きれいな山桜色に変わってるわ。咲子を助けてくれたときも、花びらが舞ってたし」

　オガミは自分の髪に手をやると、「あー」と笑いだす。

「そっちかぁ」

　目を細め、立ち上がった。

　アルマイトのやかんに水を入れて、火にかける。

「お茶、飲むでしょ」

「そうね。ほうじ茶をお願い」

　急須に茶葉を放り込み、オガミはやよいを見た。

「やよいさん、俺の名前はね」

　　　＊＊＊

　ミルクティを飲み込むと、実央はオガミの顔を見た。

　彼の髪の毛はピンク色だ。

「オガミさんって、実はものすごく年をごまかしてる？」

　実央の言葉に、オガミは笑う。

「本当に、実央さんとやよいさんはよく似てる。核心に近付いても、ど真ん中は突いてこないんだもんなぁ」

　ティーカップに人差し指をとぽりとつけると、オガミは濡れた指先でカウンターテーブルに文字を書いた。

「実央さん。俺の名前を漢字で書くとね」

　ゆっくりと描かれる文字に、実央は目を見開いた。

――男神

　そうしてオガミは一つ笑うと、窓の外に風が舞い、黄色と赤に染まったもみじたちをくるりと旋回させたのだった。