夫婦になる夜
耀様の腕に抱かれながら鳥の囀りを聞いた。引き戸の隙間から淡い光が微かに漏れ始める。
いつの間にか、もう朝……？
「よ、耀様！ いけません、朝です！」
私は慌てて身体を起こして言った。
男性は夜が明ける前に退出しなければいけないはずなのに、おそらく外はもう明るい。
「あぁ、朝だな」
耀様は何のことはないという風に言った。
その視線はじっと私の身体を見つめていた。
「っ！！」
耀様の視線と素肌に纏わりつく朝の冷気で、何も身に着けていなかったことを思い出す。あまりの恥ずかしさに私は再び衣の中に潜り込んだ。
「ふっ、くくっ。ぷっ」
耀様は堪えるように笑った後、貧相な私の身体をぎゅっと抱きしめた。
「お、お帰りにならなくて良いのですか」
「帰るも何も、俺の家だ」
「それは、そうなのですが」
「俺と離れて少し冷静になりたいのだろう？」
その通りだった。
耀様と両想いになって初めて過ごした一夜。昨晩のことが次々と思い出されて落ち着けと言われても無理だった。
私は小さく頷いた。
「耀様のことは好きなのですが、その、恥ずかしくて……」
「冷静になどしてやるものか。ずっと俺の熱に浮かされていろ」
もう、ひどい人だ。
美しい顔にそう言われたらどうしようもない。
私はひどく鳴る心臓と熱を帯びる身体を持て余したまま、耀様のことを少し睨んで見せた。それが可笑しかったのか、やっぱり耀様は笑った。
「あいにく宮中は儀礼で忙しくてな」
「でしたら耀様も」
「帝と上達部が中心になって行うものだ。俺の出る幕はない。つまり、ずっと一緒にいる」
耀様は意地悪く口角を上げた。
「ずっと……」
私はその言葉が上手く処理出来ずにいた。
大好きな人とずっと一緒にいるなんて、私の心臓はどうなってしまうんだろう。
「少なくとも正式な妻になるまでお前から目を離すつもりはない」
耀様は私の髪に手を差し込んで、感触を楽しむようにするりと抜いた。かすかに耳に触れた指先に、私の頬はさらに熱くなった。
***
「耀様、少し出ていてくださいませ」
三日目の夜、アキはずっと同じセリフを繰り返していた。
「断る」
「今夜は特別な日なのです。念入りに準備しとうございます！」
アキは上等な着物と、白い肌の月子によく合う薄桃色の紅を用意していた。
二人が結婚する今夜、アキは月子をどんな姫君にも負けないほど美しく飾り立てようと思っていたのだが、相手である耀が居座るので困っていた。
部屋の隅に移動しようが、几帳を立てようが、そんなのお構いなしにぴたりと月子にくっついて離れないのだ。
「アキを信用していらっしゃらないのですか！」
「そうではないが、大事な女を三日目の夜に攫われたなんてことがあったら困るだろう」
月子は身に覚えがありすぎて何も言えなかった。
そもそも親子のようなアキと耀が言い合いを始めてしまうと、その間に入れるものは誰もいないのだが。
「でしたら几帳の外で待っていたらいいではありませんか。何もその距離で見守る必要はございません」
ぴしゃりと言ったアキを、耀は片膝をついて見つめた。
「なぁ、アキ」
「なんです。何を言われても譲りませんよ。女にとって今夜は大切な――」
「月子はそのままでも十分美しいと思わぬか？」
「え？ えぇ、それは」
「見よ。透き通るような白い肌、花が咲いたような唇、濡れた目に、頬紅などなくても赤く染まった頬――で、これ以上月子に何が必要だと？」
月子は慌てて扇で顔を隠した。
まるで自分に対してではないような賛美する言葉たちに胸がドキドキした。
「ではせめて衣だけでも」
「すぐに脱がせるのに？」
羞恥に溺れてしまいそうな月子を見てアキは不憫になった。
耀に譲るつもりは毛頭ないが、月子を辱めてしまっては意味がない。アキは非常に不本意だったが折れた。
「では、のちほど餅をお持ちいたします」
「あぁ」
あれほど嬉しそうな耀の顔を、アキは見たことがなかった。
そして月子もまた、この屋敷に来てから一番幸せそうな顔をしていた。
アキは廊下へ出ると、親離れしていく子への寂寥のようなものを感じた。だが一方で、肩の荷が下りたような、不思議な幸福感にも包まれた。
