月影にまどふ御髪のあてなるを ひたと抱く夜は宿世なりけり
「顔を見せよ」
静まり返った部屋の中、耀様の声が響く。夜の気配を纏った声に思わず心臓がトクトクと鳴り始める。
私はゆっくりと扇を下ろし、耀様の美しい顔を正面から捉えた。
初めこそ中性的な顔だなと思ったが、こうして夜を過ごしてみるとその顔は愛欲に飢えた男でしかなかった。
ひたすらに私を求め、愛を囁く耀様がそこにはいた。
「これで晴れて俺たちは夫婦だ。いいか？」
耀様は私の頬にゆっくりと手を伸ばす。ひんやりした手に思わず肩が跳ねる。私の頬が熱すぎるだけかもしれないけれど。
「あの、耀様……お話が」
「あとではいけないのか？」
あと――。
情事を想像させるその言葉に思考が焼き切れそうだった。
けれど私は耀様の手を掴み、頬からそっと剥がす。耀様も私の気配を察したのか、前のめりだった姿勢を整えた。
「耀様のことをお聞きしておきながら、私のことは何も話していないなと思ったのです」
そう前置きしてから、私は自分の身の上を話し始めた。
「私には前世の記憶があるのです」
「前世？」
「はい。ここではない場所、時代に生きていました」
「ふぅん？ どんな場所だった」
一日中明るくて、うるさくて、月なんて見上げる暇なんてない忙しい街。
人が多いのに誰もが無関心。でも狭い教室の中では無言のまま人を値踏みして暗黙の階級を作る変な社会。
「どの世も窮屈なのだな」
私の突拍子もない話を、耀様はわからないなりに想像してくれているようだった。
「本が好きな子どもでした」
「それは今もだろう」
そう言って耀様が笑う。
「耀様みたいな素敵な殿方が出てくる物語が特に好きで」
「たとえ物語の中とはいえ、俺以外の男を素敵と言われるのは気分の良いものではないな」
「ふふっ、もう」
私も思わず笑ってしまう。
「本当の名は『灯』といいます。両親が、人の心に灯りを灯すような存在に、自分の未来に灯りを灯せるように、と名付けてくれました」
それは私には重荷で、気に入った名前ではなかったけれど。
「灯」
「はい」
「俺と同じだ」
「え？」
「明るく光り輝くようにと、帝がつけてくださった。陰に追いやっておいて、どういうつもりかと思ったこともあったが――お前と同じなら、この名も悪くない」
耀様は柔らかく微笑んで見せた。過去のわだかまりをほどくような、優しい顔だった。
前世でのことを大方話し終えたあと、耀様は「この世界ではどのように生きてきた？」と聞いた。
「それが、わからないのです」
「わからない？」
「おそらく前世で事故に遭って、そこで生を終えて。気付いた時には耀様と出逢ったあの草むらの中に倒れていたのです。だからここでの記憶は耀様と出逢った日から始まっているのです」
「そうか」
耀様は小さく言うや否や、私をその腕に抱き込んだ。
「耀様っ？」
「月影にまどふ御髪のあてなるを ひたと抱く夜は宿世なりけり」
（月の光の中彷徨っていた上品で美しい髪の貴女を、ぴったりと抱くこの夜は前世からの宿命だったのだなぁ）
大好きな声が体中に沁みていく。
初めて会った時も耀様の和歌を詠む声に惹かれたんだった。
「素性の知れぬ女でも、良いのですか？」
「なに、俺たちは運命だったのだろう？」
そう言って耀様は待ちかねたように唇を重ねた。二人の間にもう言葉はいらなかった。
***
「本当にっ、めでとうございます」
アキは涙を隠すことなくそう言った。
「アキ、そう泣くな。月子が驚く」
「今日ばかりはお許しくださいませ。こんなに嬉しいことがございましょうか。月子様、どうか耀様のことをよろしくお願いいたしますね」
困惑する私の手を握りしめる乳母を見て、耀様は眉間に皺を寄せていた。
こういう時ってどう言えばいいんだろう。
アキは耀様にとって母親みたいなものだから、私にとっては義母？
義母に結婚の挨拶をするって――うーん、経験はないけど……。
「アキさん、ありがとうございます。あの、私、頑張りますね。必ず耀様を幸せにしてみせます」
私の返事にアキは一瞬驚いたように目を見開いた。涙に濡れた瞳は妖艶な女をさらに色っぽく見せた。
「ふっ、頑張るか。楽しみにしているぞ？」
「え、私、何か変な事をいいましたか？」
耀様とアキの顔を交互に見る。
「いえ、月子様があまりに男らしくて驚いて。普通、女性がそういうことは申しませんから」
あぁ、女性はそういうこと言わないのか。しまった。
けれど耀様は口角を上げたまま、驚くこともなく余裕さえ溢れる口調で言った。
「世間ずれしているのが月子の良いところだろう？ 俺のただ一人の妻になる女だ、そのへんの女と一緒にしてもらっては困る」
そう言われてカッと顔が熱くなる。
「そうでございますね。どうか末永くお幸せに」
「無論だ。この俺が生涯をかけて愛すると決めた女だ」
生涯をかけて――。
その言葉に私まで目頭が熱くなった。
***
中将様は耀様の思惑通り、都から遠い海辺の寂れた地の受領に任命されたという。
働き次第では都に戻され昇進を約束されているものの、その地から戻って栄転したという官吏はこれまでにいないという。「頭の良い男だ。そのまま潰れることはあるまい」と耀様は言ったけれど、その言葉にはまだ不機嫌さが残っていて肝を冷やした。
初子様は「嫉妬から耀の寵姫を攫った」という嘘の汚名を自らかぶり、伊勢へと旅立った。
「屋敷を出て、一人で生きてみたかった。ずっとそう思っていました。自由にしてくれてありがとう」
別れ際に初子様はそう言った。
身をやつしてまで手に入れた自由、謳歌してみせると嬉しそうだった。
最近来た手紙には、斎王様が祈りを捧げている隣の役所で仕事をもらい、下働きをしていると書いてあった。やはり左大臣家の娘とあって、教養があるということは地方で重宝されるようだ。
「月子、具合はどうだ」
私は結局耀様にもらった「月子」という名前を名乗っている。
「はい、今日は調子がよくて」
筆を置いて耀様を見た。
「灯」という名前は、物語を書く時のペンネームにした。
私は今、女性が読んで楽しめるような、勇気づけられるような、そんな物語を書いている。どうやらそれが都で少々評判になっているそうだ。
「御上がお前の物語を読んだそうだ」
「帝が、ですか？」
「気に入ったようでな、続きを急かされた」
耀様は私の隣に座ると、大きくなった私のお腹を撫でた。
「お、動いたか？」
「ふふ、とっても元気ですよ」
お腹には私と耀様の子どもがいた。アキは今から「ばば」になるのだと張り切って準備をしている。
「耀様、愛しています」
「俺もだ」
私たちはお腹の上で手を重ね、そっと唇を合わせた。
これが私たちの物語。
ずっと幸せに暮らしましたとさ、きっとそう締められる、愛に溢れた物語。
「宿世」という言葉がこの作品のテーマになるのかな、とずっと思っていました。
耀の詠む和歌にこの言葉を入れよう、というのは初期からの構想でした。無事ここまで到達出来てよかったです。
ひっそりこっそり深夜に完結いたしましたが、それもこの作品っぽいかな？と思っています。
評価、感想などいただけると嬉しいです。
趣味全開の小説となった今作ですが、最後までお付き合いいただきありがとうございました！
