50/53

決着

「風の君……いえ、中将様はどうしてこのようなことをしたのですか」

　私は目の前にある几帳をじっと見つめて言った。

　その向こうにいる風の君を見るように。

「先ほども言ったでしょう？　好いているのですよ。ひどい手を使ってしまうくらい、心からね？」

　私は息をお腹の底まで吸い込んだ。

「それは嘘です」

「はは、月子はひどいことを言いますね。何を根拠に私の愛を疑うのです」

「私は、知ってるから」

「何ですって？」

「私は知っています。心から人を愛するということが、どういうことか。貴方の言葉には何の感情もこもっていない」

　私は耀様を愛して強くなった。

　この気持ちを伝えるためなら何だって出来ると思った。

　おそらくそれ程治安が良いわけでもない見知らぬ地を一人で歩けるくらい。

　こうして人前で自分の思いを言えるくらい。

「あんなに親切にして差し上げたのに、随分ではないですか」

　その言葉にチクリと胸が痛む。

「そうです。風の君は親切な方でした」

「？」

「私が不安な夜、風の君は優しくしてくださったではありませんか。物語を聞かせて、私が安心して眠るまで側にいてくださったではありませんか。こんな、女性を利用して泣かせるような、そんな方ではなかったでしょう？　どうか、そちらの方に謝ってください」

　泣き崩れる下女に目をやった。

　自分がされたことにも、自分がしてしまったことにもひどく後悔しているような、絶望的な目をしていた。

「兄上、謝罪なら月子様にも」

　初子様が短くそう言った。

　しばらくの沈黙のあと中将は可笑しそうに笑った。

「謝罪？　この私が？　なぜ？　女は所詮、駒なのですよ。月子、お前もそうです。耀が熱を入れているらしい女を手に入れて、耀の歪んだ顔を見たかっただけ。お前が心から私に傾倒すればする程、耀の心はひどく乱れると思ったのでね。優しいふりをしただけですよ」

「っ！」

　この人には良心がないのだろうか。

「で？　どうするのです。私を何かの罪で裁けますか？　謝れと言いますが、そこの下女だって無理に手に入れたわけではありませんよ？　私の下で散々嬌声を上げていたではありませんか」

　中将の言う通りだった。

　謝罪を求めることは出来ても罰することは出来ない。

　こんなにひどい人だったなんて、悔しくて唇を噛む。

　その時だった。

　初子様が静かに、でも炎の灯ったような声で言った。

「耀様。この度はご迷惑をお掛けいたしました」

「初子が謝ることではない。全ては中将が――」

「私は耀様の寵愛を受ける月子様に嫉（・）妬（・）し、耀様の屋敷に滞在する月子様を無断で連れ去りました。これは人攫いと言われても仕方のないこと」

「初子様？　何を仰るのです……？」

　わけもわからず初子様の顔を見た。そんなことあり得ない。初子様が私に嫉妬していたなんて嘘。なのにどうして突然そんなことを。

　嫌な汗が背中を流れる。

「間違いを犯した私は貴方の正妻に相応しくありません。つきましては耀様、私と離縁くださいませ」

　離縁？

「もとより夜（よ）枯（が）れが長く続いていたのです。構いませんね？」

　それに返事をしたのは耀様ではなく中将だった。

「駄目です！　左大臣家と耀の婚姻は絶対だ。ただでさえ政敵の右大臣家は一の御子に妃を出したのだ。耀と縁を切られたらこの家は、私は！　私の出世の道はなくなるではないですか」

　初子様はそれを聞いて満足げな笑みを浮かべた。

「兄上は女を駒だと仰いますが、盤上で思い通りに動く駒ばかりではないと心得くださいませ。少なくとも私は、もううんざりです」

　そう言い放った初子様は、誰よりも自立した女性に見えた。

「わかった。離縁しよう」

「耀、本気なのですか！？　後ろ盾は貴方にも必要でしょう！？」

「そんなものよりも、月子を大切にしろとお前の妹は言いたいのだろう」

　その言葉に胸がドクっと鳴った。

　初子様は私と耀様の恋を成就させるために身を引くつもりなのだ。そして自分自身も自由になろうとしている。

「そんな馬鹿な。出世よりも女を取るなど、意味が、わかりません」

「出世欲が強いところ悪いが、直に中将には地方任務の勅命が下る」

「なっ、どういうことです」

「先日兄上と話す機会があってな、うら寂しい場所ではあるが、受領に空きがでたそうだ。お前を推薦しておいた」

「いつの間に、そんな……」

「いつも兄上との縁を欲しがっていただろう？　兄上から直々に仕事を賜るんだ、喜べ」

「都落ちなどっ、誰がっ」

「では断るといい。好きにしろ」

　次の帝からの勅命を断る。それは出世の道が完全に閉ざされることくらい私にもわかった。

「月子行くぞ」

　いつの間にか立ち上がっていた耀様に手を引かれた。

　振り向きざまに見た初子様の顔は晴れ晴れしていた。

　几帳を出ると、じっと床板を見つめたままの中将が絞り出すように言った。

「耀、この仕打ち絶対に忘れませんよ」

「月子の周りをうろちょろしたお前が悪いのだ。俺が嫉妬深いことはよくわかっていただろう？」

　中将はくっと喉を鳴らして床を叩いた。

　私は耀様に顔を覆われるようにして、そのまま左大臣家から連れ出された。