答え合わせ２
「人攫いなどと言うのでどうしたことかと思えば。月子がここへ来たのは初子の親切心でのこと。方違えも不可抗力だった上、私だって親切心で月子を牛車に乗せたのです。関わったのが親切な兄妹でよかったと、感謝の言葉の一つでも言っていただきたいくらいですよ」
「親切心？ 俺が行った時には月子に手を出そうとしていただろう。下心の間違いではないか？」
耀の静かな声が、逆に緊張感を高めた。
「愛らしい女がいて口説かぬのは貴公子の名に恥じるでしょう？ あぁ、これは耀が昔に言っていた言葉でしたね。妹を放っておいて、いったい何人の女性と寝たのです」
中将はわざと几帳の向こうの月子に聞かせるように言った。
お前が愛した男は最低な男なのだと、昨日こそ耀の元へ帰りたいと言っていたが、さっさと耀を目の前で捨てろと考えながら。
案の定、月子の瞳は揺らいだ。
けれどそれを察した初子がそっと月子の手を取った。兄の言葉に惑わされるな、自分の想いを信じろと、そう言いたげに。
「兄上、お心遣いは不要です。私は放っておかれた方がよほど心地よい。時に耀様、お話はこれだけですか？」
「いや」
耀は不敵に口を開いた。
「もう一人、攫われた女がいるのだ」
「誰です」
「連れてきている。アキ、ここへ」
耀がそう言うと、アキが線の細い若い女を伴って現れた。
女はびくびくと震え、中将を見ないように顔を背けていた。
「誰です」
初子は古参の女房が目を見開いたのを見逃さなかった。
「これは事情があってうちの屋敷で預かっていた者だ。下働きをさせていたのだが、行方をくらませてな。まぁすぐ見つかったのだが。初子、知らぬか？」
「私は存じません」
「では月子、見覚えは？」
数日前に会った女だ。忘れるはずもない。
「連絡役の、方ですよね？ 私が左大臣家に行くときに、連絡役として部屋に残ると……」
「月子の部屋に来たのだな？」
「はい」
「だそうだが、初子は知らぬと申すか。では一体誰の手の者だろうな？」
耀は中将に視線を向けるが、中将は我関せずと何も言わなかった。
代わりに口を開いたのは初子だった。
「耀様の問いに答えよ。誰の手の者だ」
「あ、あの」
初子は古参の女房を睨みつけた。
「この者の素性と、なぜ連れて行ったのかを説明せよ」
「ご、誤解でございます。耀様の屋敷で働いていた下女に声を掛け、伝言を頼んだだけで。何も言わずに連れ出すのは失礼かと思い、急な思い付きで……」
古参の女房はしどろもどろに答えた。その場しのぎの嘘をついているのは明白だった。
「それはおかしいな？ この女が行方をくらませたのはそれより前だ。左大臣家の使いの者が月子を迎えに来た朝、この女を見た者は屋敷にはいない」
「そ、それは知りません」
「知らないと？ 左大臣家の女房が俺に嘘をつくとはいい度胸だな」
「ひっ」
頭を下げる女房の顔の真横で、初子がわざとらしく扇を手にして強く床を打った。
「ではその下女に聞けば良いのでは？」
「それは酷というものだ」
「耀様、それはどういうことです」
「この女は中将に連れ出され、関係を結び、そして捨てられたそうだ。そのようなひどいこと、女の口から言わせるなど俺には出来ぬ」
耀がそう言うと、アキに連れられた女はその場で泣き崩れた。
「耀様、月子様、アキ様。申し訳ございません。私、こんなことになると思ってもおりませんでした。本当にっ、本当にっ」
嗚咽を上げる女の背をアキは優しくさすった。
「こんなこととはどういうことか」
初子は淡々と聞いた。
「私、言われたのです。耀様と契れと。三日夜の餅の日に、私は月子様の身代わりとして耀様に抱かれるようにと」
「お富、それはまことか？」
「……」
「言えぬか。お前の主人は誰だ。この私か？ それともそこにいる兄か」
「っ！」
お富と呼ばれた古参の女房は息を飲んだ。中将の助けを待って、それでも何とも言わない中将に、お富の目は絶望に落ちていく。
「そうか。長い間世話になったが、お前とも今日で別れのようだ。今日を限りに暇を出す、二度と顔を見せるな」
「う、初子様っ！ お待ちください！」
「主人の言う事が聞けぬ者はいらぬ」
「も、申します。申します……」
お富は計画の全てを話した。
身代わりに立てた女を耀に抱かせ、三日夜の餅を台無しにすること。月子を隠れ庵に連れて行き、中将に引き合わせる予定だったこと。その全てが中将に指示されたこと。
「だ、そうだが、申し開きは？」
耀は中将の顔を見た。しかし中将は涼やかな顔を崩してはいなかった。
「いやぁ、これは申し訳ないことをしました。月子を好きになってしまったのですよ。どうしても手に入れたくて、このような浅はかな真似を」
「戯言を」
「ですがどうです月子。私のところへ来ませんか？ 私は彼女を泣かせてしまいましたが、耀はもっと数えきれない程の女を泣かせていますよ。それに私の愛がこれ程までに深いとわかったでしょう？ 大切にして差し上げますよ」
中将の悪びれもしない言葉に月子はぞくりとした。
