48/53

答え合わせ１

「たびたびすまぬな」

「全くです。二日も続けていらっしゃったので、家の者が騒いでおりますよ」

「許せ。用が済めばすぐに出て行く」

「そうしてくださいませ」

　耀と初子は几帳を隔てて言葉を交わした。

　少し苦笑いする耀と冷ややかな態度を崩さない初子に、夫婦とはこんなものなのだろうかと月子は唖然とした。

　ちょっとしたことで赤くなったり泣いたり、家出をしたり好きだと言ったり、自分の感情が激情的すぎるのではないかと月子はやや不安になった。

「で、話とは何なのです」

　夫婦なのだから几帳ごしではなく直接、と言った女房を初子は袖にした。

　几帳の内側に初子と月子。向こう側に耀と中将が座っていた。

「左大臣家が人攫いをしているのではないかと心配していてな。婚家にそのような噂が立つと厄介だ。明らかにしておかねばと思ってな」

「人攫いですか。それは穏やかではございませんね。して、誰が攫われたと？」

「そこにいる月子だが、本人の意思に関係なく連れて行かれたようだが心当たりは？」

　耀の声が鋭くなった。

　だが初子は物怖じすることなく淡々と答えた。

「申し訳ございません。月子様がご本人の意思に関係なく、耀様の屋敷に留め置かれているのではないかと危惧しての行動でございます」

　初子は耀の言葉をそっくりそのまま返した。

「ほう？　俺が無理矢理月子を手元に置いていたと？」

「はい。どこの方だかわかりませんが、こっそりと隠すように、気に入りの女を囲っていると兄から聞きましたゆえ。ここへ連れ出し、不本意なのであれば逃がそうと思ってのことでございます」

「随分なことを言ってくれる」

「ええ。ですがそれは勘違いだとわかり、お帰りいただいのですが」

　不安そうな顔をする月子に向かって、初子は微笑んでみせた。

　心配することなどない、そう言いたげな目だった。

「だが屋敷には戻らず、左大臣家の隠し庵に連れて行かれたそうだ。月子、間違いないな？」

　そう聞かれて、月子はあの絶望的な夜のことを思い浮かべる。

「はい。こちらにいる女房の方に、方違えだからと一夜を過ごすよう言われました」

「何？」

　初子が片眉を上げて、月子が目線をやった女房を見た。

　古参の女房は「ひっ」と声にならない叫び声を上げると床に手をついて平伏した。

「なぜ勝手をした」

　初子が蔑むような目で女房を見た。

「も、申し訳――」

「なぜと聞いている。誰に言われた」

「い、言えませぬ……」

　がたがたと震える女房を見て、初子はふっと鼻で笑った。

「お前が兄上と通じていることなどとうに気付いておるわ。正直に言わぬと一族郎党、汚名を着せられ路頭に迷うぞ」

「ちゅ、中将様のご指示でございます。方違えだからと、隠し庵へお連れするように」

「兄上、どういうことか。月子を呼ぶように仕向けたのも兄上でしたね」

　勇ましい初子の横顔を、月子は美しいと思った。

　この人が男に生まれていれば、きっと一生を屋敷で過ごすなんてことなかったんだろう。そう思うと初子の苦悩が少しわかる気がした。

「月子を呼ぶように言ったのは、単純に可愛い妹を心配してのことですよ」

「方違えの指示についてはどう説明を？」

「はて、そんなのしたかなぁ。ですが、方違えなら仕方のないことでしょう。新月の夜が迫っていましたからね、遠回りする暇もなかったのですよ。不可抗力なのだから、そこの女房のことは許してやりなさい。もとはと言えば遅くまで遊んでいたお前が悪いのです」

　中将は飄々と言った。

「結局月子は歩いて屋敷に戻ったが、その後中将の屋敷に攫われた」

　今度は耀が口を開いた。

　耀の言葉に初子は驚いた目で月子を見た。大した距離ではないとはいえ、新月の夜に、女が、自分の足で帰るなど正気とは思えなかった。

　しかし次の瞬間には、月子ならやりかねないと理解して口元はゆるやかな弧を描いた。月子は照れくさそうに頭を下げた。

「攫ったなど人聞きが悪い。耀に泣かされて飛び出してきた月子を保護して差し上げただけですよ」

「月子が飛び出した先にいるとは随分用意がいいな？」

「あぁ、運命かもしれませんね？」

　耀と中将は互いの腹を読むように視線を交わしていた。　