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全て受け止めて

「耀様、ここは？」

「隠れ家だ」

　耀様は自嘲気味に笑った。

　粗末な小屋で、明かりがない室内は真っ暗だった。古い木の匂いがする。

「お前はあの部屋にいたんだな」

「あの、私、初子様のところにいて。それで、帰りが遅くなってしまって――っ！！」

　不意に頭を撫でられた。真っ暗で視界がない中、視覚以外の感覚が研ぎ澄まされる。

　耀様の落ち着いた息遣い、遠慮がちに触れる少し熱を帯びた手、すぐ近くで鼻先に触れた耀様のにおい。

　愛しい人の元へやっと帰ってきたのだと、安堵で身体中の筋肉が弛緩した。力が抜けた身体を耀様が力強く抱きしめてくれた。

「出て行くことは許さぬと言ったはずだ」

　耳にかかる耀様の息が熱かった。

「私がいれば耀様に寂しい顔をさせると思ったのです」

「中将のところへ行きたかったのか？」

「あの時は、とにかく出て行かなければと。耀様のおそばにはいられないと」

「でも帰ってきたな」

　その声が優しくて涙が込み上げてきた。

「私まだ、きちんと気持ちを伝えていなかったと後悔したのです。耀様のお気持ちも聞いていません。だから――」

　暗がりに目が慣れて、耀様の輪郭を捉えた。

「聞こう」

　私たちはきっと、長い間思い違いをしていた。

「好きです。私は耀様をお慕いしております。ですが、耀様の返事を聞くのがこわかった。だから言えなかった」

「こわい？」

「だって耀様は、その言葉を簡単に口になさるでしょう？」

　私はかつての耀様とのやり取りを思い出す。

『月子、好きだよ』

『嘘……』

『はは、女は皆そう言う』

　私の気持ちを、誰にでも言っている「好き」で返されたくなかった。意地を、張った。

「もう言わぬ」

「え？」

「お前以外にはもう言わぬ」

「耀様？」

　トクンと心臓が震えた。

「お前は俺を寂しそうだと言ったな。俺も知らぬ俺を暴いたのだ。責任を取れ」

「私で、耀様の寂しさが埋まりますか？」

「さぁな、それはお前の努力次第だ。だが力添えくらいはしよう」

「力添え？」

「俺を知りたいと言っただろう？　ここは俺の一番情けない部分だ」

　耀様が暗闇を仰いだ。

「小さい頃から、諦めるばかりの人生だった」

　耀様がぽつりと話し始めた。

***

　母は身体が弱かった。そして心も弱かった。

　あまり身分が高くない身で帝の寵愛を受け、敵意に囲まれた宮中で御子を宿した。

　その重荷に身も心も耐えられなかったのか、物心ついた頃には既に儚い様子で、ぼんやりと過ごす姿しか見たことがない。

「母上はぼくのことがおきらいなのだろうか」

「耀様、そんなことはございませんよ」

　アキはそう言ったが、母は幼子を残して逝去した。

　抱きしめられたこともなければ、アキのように温かい言葉を掛けてもらったこともない。ただ世を儚んで、露のように消えてしまった。

　それは幼い自分にとって裏切りのようにも思えた。なぜ自分を残して逝ってしまったのかと恨みさえもした。

　人はいつか死ぬ。だがそれを受け入れることが出来る年齢ではなかった。未熟だったのだ。

「父上にお会いできますか」

　父は愛してくれているものだと思っていた。

　だが母の死後、父は俺に会おうとはしなかった。俺を見ると母を思い出し、辛くなるのだという。

　それでも時が経てば、自分が大人になって帝の助けになれれば、親子の時間が取り戻せるのではないかという淡い期待があった。だが告げられたのは臣籍降下の命だった。

「耀様の臣籍降下が決まりました」

　親子の縁は僧都の一言で切れた。

「なぜです」

「そういう定めだったのです」

　占いで凶と出た。一の御子（みこ）との政局争いを避けるために臣籍降下せよ。そういうことだった。

「父上がお決めになったのか」

「耀様、もう父とお呼びしてはなりませぬ」

「……そうか」

　母は死んだ。父はもう父ではなくなった。

　自分は何者だ。帝の子として生まれながら、誰からも愛されずに捨てられる人生。

　いくら女を抱いても埋まらなかった。

　いくら「好き」だと言われても信じられなかった。

　部屋を訪れた時には「嫌だ」と言うくせに、出る頃には「好き」に変わる、そんな移ろいやすい感情なんていらなかった。どうせ女も俺を捨てるのだろう？　父と母がそうしたように。

「そんな腐った気持ちになった時、よくここへ来た」

　悲しい思い出を見つめるように、耀様の目はじっと暗闇を捉えていた。

「寂しかったですね」

　私は耀様の背中に手を回して優しく撫でた。

「俺は子どもではないぞ？」

「これは、子どもの頃の耀様に」

　しばらく背中を撫でたあと、ぎゅっと抱きしめた。

「これは少し大きくなった耀様に」

　心臓の音が合わさる。

　私は手の平を滑らせ、耀様の頬を柔く挟んだ。

「これはこれからの耀様に」

　私はゆっくりと唇を重ねた。

「どうか貴方の寂しさが少しでも埋まりますように。私はずっと耀様のそばにいます」

「月子、もう一度言え。好きと」

「好きです」

「俺もだ」

　熱い吐息が目の前で混じり合った。