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「返してもらう」

　パシャ！

「あぁ悪い。濡れてしまったな」

　耀は手に持っていた水瓶を派手に揺らし、中の水が中将の衣を濡らした。

「いえ、気になさらず」

（余程気が立っているのか。愉快ではあるが、耀も案外子どもっぽいことをするものだ）

　中将は濡れた衣を絞ろうとしたが、ぐっしょりと濡れて着続けるのは無理だと悟った。

「それでは動きにくいだろう。さっき新しい衣をいくつかもらったんだ。詫びと言っては何だが一枚差し上げよう」

「もらった？　誰にです」

「……兄殿だよ」

　耀は中将の耳元でこそっと囁いた。

　耀の兄、帝の一の皇子であり、次の帝だ。

「それは光栄ですね」

　次の御代で自分が出世するためには、一の皇子との縁が必要なことは言うまでもない。「昔こんなことがあって、衣を一枚頂いたのですよ」とでも言えば、周りに差をつけられることは明らかだった。

　耀はすぐに新しい衣を手に戻ってきた。

「私などにもったいないですが、ありがたく頂戴いたしますよ」

「あぁ、兄殿に経緯も話しておこう。濡れた衣はこちらで処分しておく。ゆっくり着替えてくれ」

「ありがとうございます」

　耀は濡れた衣を持ってどこかへ行ってしまった。

　太陽が傾きかけた頃だった。

***

「遅くなりました」

「風の君、おかえりなさいませ」

　部屋に行くと月子がいた。攫ってきたのだから当然だし、逃げぬように女房も５人つけた。決して目を離さぬようにと言いつけて。

「退屈ではありませんでしたか？」

「いえ、起きている間はとても忙しくて。あの、たくさんお着物をいただいてしまって、申し訳ありません」

　起きている間は女房がひっきりなしに構うものだから、月子は落ち着かない一日を過ごした。

「贈りたくて贈ったのです。謝罪よりもありがとうの方が嬉しいのですが」

「ありがとうございます。ですが――」

「？」

　耀の屋敷にいる月子は不安そうにしていることが多かった。だが今は決意のこもった声で背筋を伸ばしていた。

「明日の朝、出て行くつもりです。今夜ここに残ったのは、お礼と別れの挨拶のためです」

「ずっとここにいれば良いではありませんか。それとも出て行きたくなる程、ここでの待遇は悪かったですか？」

　中将は控えていた女房たちを睨みつけた。

「いいえ、大変よくしてくださいました。ですがここにいる道理がございません」

「私の寵愛を受ければ良いのですよ」

　中将は手を払って女房たちの退出を促した。そして月子のそばに腰を下ろすと顎を掬いあげる。

「やめて、ください」

「可愛いですね」

「私は耀様をお慕いしております。ですから中将様とは――」

「耀のもとへ帰るにしても、生娘のままでは相手にされないでしょう？　手ほどきして差し上げますよ」

　中将は甘い声で言うと、月子の足をそっと撫でた。

「いやっ」

「耀は身体は重ねても、心は絶対に渡さない男です。そんな男やめておきなさい。また泣くだけですよ？」

　月子は昨夜の記憶がよみがえり胸が詰まった。何も言い返せない。それどころか自分は身体すら重ねてもらえず、涙を流したのだから。

「月子、私はね。心を屈服させてから身体をもらうのが好きなんだ」

　怪しさを帯びた声に月子は思わず後ずさった。

「風の君？」

「もう貴女の心はぼろぼろでしょう？　ほら、身を預けなさい。これまでのことなどどうでもよくなるくらい、うんと可愛がってあげますよ」

「これまでのこと……？」

「えぇ。耀のことなどすぐに忘れます」

　中将の手は月子の髪に触れ、そのまま滑るように頬を撫でた。

　中将の親指がその小さな唇に侵入しようとした時、月子の目から熱い雫がこぼれた。

「忘れたくありません」

　涙を流しながら、月子は一音一音しっかりと言った。泣きながらこんなにもきれいに話せる人間がいるのかと思えるほどに。

「何一つ、忘れたくありません。初めから、この胸は痛かったのです。耀様を一目見た時から、ずっと痛いほど鳴っていたのです」

「だから、そんな辛い恋はやめてしまいなさい」

「やめません。これでいいのです。胸が痛くとも、私は耀様が――」

　好き。

　そう言おうとした時、月子の身体がふわりと浮いた。

「月子は返してもらうぞ」

「耀！？　どうしてここに。どうやって入ったのです」

　耀は昼間に中将から受け取った衣を纏っていた。

「今日が満月でなくてよかった。お前の衣を着てうろついても誰も怪しまなかったよ」

「なっ。水をかけたのはわざとか」

「お前が弄した策ほどではないだろう？」

「何？」

「初子のところへ行ってきた。それから惟夫が見つけたそうだ。お前が雑に扱った、うちの新入り女房のことをな」

「な、何のことでしょうか」

　冷たく威厳のある声に中将は圧倒された。これは帝の子だからなせるものなのか。とぼけるので精いっぱいで、ただ手に汗を握るしかなかった。

「答え合わせはまた明日にしようか。明日は非番で暇なのだろう？」

「っ！」

「心当たりがないのなら、汚名を晴らすためにも左大臣家に来るのだな」

　耀は肩に月子を担いだまま部屋を出ようとする。

「ま、待ってください。月子の気持ちはどうなのです。彼女は自分で望んで私の牛車に乗り、自分の意思で夜までここで過ごしたのですよ」

　耀の足がぴたりと止まった。

「月子。中将はあぁ言っているが、お前の帰りたい場所はどこだ」

　カラカラになった口を月子は開く。

「あの、お許しいただけるならば、私は――」

「帰りたい場所はどこかと聞いた。自分の心にだけ正直になれ」

「はい。私は、耀様のおそばに、いたいです」

　耀はふっと笑った。

「だそうだ。文句はあるまい？」

　月子の体温を抱きしめながら、耀は牛車へと向かった。

言うの忘れてました！

活動報告に和歌の何やらを書いたので、よろしければそちらもご覧ください！