月影耽美譚～月子の物語

中将の闇

「やれやれ、若いのがようやく見えましたぞ」

　蔵人頭が祭祀に使う道具類の埃を払っていると、耀と中将が揃って参内してきた。

　二人とも一睡もしていないのだが、その表情は真逆だった。

「耀、ひどい顔ですね。何かありましたか？」

　中将は楽しそうに肩を揺らした。

「何も」

「おや、何もないと」

「あぁ」

「そんな態度だからいけないのですよ」

　中将はにやける口元を扇で隠したが、目の奥の意地悪い光は隠しきれなかった。

「お二人とも、もう準備は始まっていますぞ」

「蔵人頭、これは失礼いたしました」

　軽く会釈だけして作業に取り掛かる耀に対して、中将はにこやかに挨拶した。

「中将殿は機嫌が良いようだ。小鳥とやらを手なづけるのに成功いたしましたかな？」

「ひとまず鳥籠には入ってくれましたよ。今夜あたり、いい声で鳴いてくれると良いのですが」

「ははは！　それは楽しみですな！」

　耀は道具入れの紐を解き、黙々と中身を確認しながら側に置いた。

（なんだ、つまらない。もう少し悔しがるかと思ったが、月子のことはどうでもいいのだろうか。耀の歪んだ顔を見るために色々と手を回したのに、これでは興ざめだ。労働に見合った対価は欲しいものだ）

　中将は耀の態度に満足せず、耀に向かってわざと神経を逆撫でするようなことを言った。

「小鳥はひどく元気がなくてね――どうやら前の飼い主があまり愛情を注がなかったようなのですよ」

「よく動く口だな。さっさと手を動かせ」

「今夜は私が思い切り愛情を注いであげるつもりです。明日は非番ですし、朝までゆっくりと」

「黙れ」

（これだ、この顔だ）

　中将はぞくぞくする快感を嚙みしめた。

「耀は小鳥はお好きですか？」

「貴様、誰にものを言っている」

（あぁ、本当に気に食わない男だ）

***

　左大臣家に生まれ、何不自由なく暮らして来た。いや、むしろ自由になることの方が多かった。物は存分に与えられ、良い食事をし、女にも困らなかった。

　もちろん家名に恥じぬよう相応の努力もした。育つごとに磨きのかかる顔立ちに、大した政敵もいない約束された輝かしい将来。時が時なら稀代の貴公子として名を馳せていただろう。

　だがそんなもの、耀の前では引き立て役にしかならなかった。

　生まれた時から帝の子として全てを持っていた耀。

　美しいという言葉では形容できぬほどの、見る者全ての心を奪う容姿。そして何事も簡単にやってのける天賦の才。

　物心ついた頃には既に比べられ、その比類ない美しさと才能に中将はいつも劣等感を抱いていた。

（なぜ何もかも持っている自分が、これほどまでの屈辱を覚えなければならないのか）

　それは年を追うごとに強くなっていった。

　耀が臣下に下った時はことさら。

　帝の子としてならまだ諦めもつく。手の届かない存在だからだ。だが臣下となり自分と並ぶとなれば、その劣等感はいよいよ肉薄した。

　そして決定的だったのは妹の初子と耀が結婚した時だった。

　父までもが自分を下に見た。己の子よりも婿となる耀を重用した。

　自分のこれまでの人生を否定されたような気がした。そしてこの先、一生耀の光に霞んで生きていくのだと悟った。自分の輝かしい人生を奪ったのは耀だと逆恨みするのにそう時間はかからなかった。

（ならば耀の大切なものを、この手で奪ってやればいい）

　それが中将の生きる意味になった。

　月子は不思議な女だった。

　耀を帝の子ではなく、ただの男として見ているような節があった。そして自分のことさえ知らない様子で、素直に「風の君」なんて呼ぶ姿は愛らしかった。

　この都で、貴族の肩書きを見ない人間などいない。そう思っていたし、実際にそうだった。だが月子だけはそうではなかった。

　ただ目の前にある事実に対してだけ喜び、泣く、そんな女だった。

　贈り物をすれば「左大臣家の中将様から、これがいくつ届いた」と、そういう価値でした喜べない女はいた。

　だが月子は積まれた物語そのものに喜び、嬉しそうに感想を語る。そういう不思議なところがあった。

　耀が月子に惹かれたであろうことは容易に想像出来た。

　女などただの手駒だと思っていた自分でさえ、面白い女だと興味を引かれたから。

***

「ほら、遅れた分手を動かしてくださいよ」

　蔵人頭が苦々しい顔をして言った。

「では私は向こうで飾り付けをしてきますよ」

　中将はそう言って祭壇の方へ向かった。

「それはそうと耀様」

　蔵人頭は揉み手をして耀にひそひそと言った。

「どうされました」

「昨夜の女房は無事到着されましたかな？」

「女房？」

「えぇ、帰る途中に女に道を聞かれましてね。耀様の屋敷で働くことになっているが、道がわからぬと言われたのです。アキの紹介で来た女ですよ。線の細い感じの」

　耀は月子の顔を思い浮かべた。

　アキから話は聞いていた。

　だが新月の夜に女が一人、歩いて帰ってくるなど無謀だと思い信じなかった。

「あぁ。世話になりましたか？」

「道をお教えしたのはこの私なのですよ。汗だくで必死で歩いておりましたのでね、放ってはおけなかったのです」

　蔵人頭は褒美が欲しくてたまらないような顔をしていた。

「それはありがとうございます。礼は後日、必ず」

「いえいえ！　そのようなつもりは！」

「左大臣殿に口添えの方がよろしいか？」

「ははは！　参りましたな！　そんなつもりはなかったのですがね！」

　下品な男の笑い声はもう耳に入ってこなかった。

　月子が自分のために真っ暗な中帰って来た。それだけで胸が締め付けられた。自分はとんでもない誤解をしているのではないか？

***

「惟夫」

「はい」

「夕刻、初子のところへ行く。伝えておけ」

「えぇっ！？　初子様のところにですか？　ついに北の方を寵愛されるので？」

「違う。昨日のことを聞ききたいんだ」

「昨日？」

「月子と、会っているかもしれん」

「いや、それはないでしょう」

　それはない。

　自分だってそう思っていた。

「それを確かめに行く」

　初子は気難しい女だが、誰かを陥れたり嘘をつく女ではない。

　中将と兄妹とは思えないほど律儀で自分を持った女だ。

「左大臣家で用事を済ませたら、中将の屋敷へ向かえ」

「？　なぜです」

「月子がいる」

「はぁっ！？」

「見つけておけ」

「いや、えっ、ちょっと、どういう――」

「さっさと行け」