「抱いて……ください」
風の君が出て行って、また一人不安な時間が流れた。
時計もない。ただ虫の声だけを聴いてじっとしていた。暗闇の中、聴覚だけが異様に冴えていた。
その時だった。ゆっくりと躊躇うような足音が廊下から聞こえて来た。
それは次第に近付き、戸の前でピタリと止まった。
だけど声が掛かることも開くこともない。
「耀様？」
気付いたらそう声を出していた。
取っ手に手が掛かる音がした。そこから数秒置いて、湿った木の扉が引かれる音がした。
「アキが……うるさいから来ただけだ。文も読んではいない」
ずっと聞きたかった声。会いたかった人の姿がそこにはあった。
「耀様、私、お伝えしたいことが――」
「今夜は月が見えぬ」
「私はここにおります」
痛いくらいの沈黙が流れる。
喉がひりついて、筋肉は強張って、胃がキリキリと痛んだ。
ぼんやりと外が白み始め、私はようやく耀様の顔を捉えた。
「お前は俺にどうしろというのだ」
それは私を拒絶するような言葉だった。
突っぱねるように言い捨てられたそれに、私は藁にも縋る思いで言った。
「抱いて……ください」
口をついて出た言葉は、風の君にもらった言葉だった。
「そんな言葉、どこで覚えて来た」
「あ、あの、これは」
間違った。先に想いを伝えなければいけなかった。
「ふっ。どこぞの男にでも仕込まれたか？ 好きな男にしか身体を許さぬと言っていた割に、案外簡単なものだな」
「ち、違います！ この身体はまだ誰にも許しておりません！ 私は耀様だから――」
「据え膳を食べる趣味はないし、生娘は面倒だ」
「お待ちください！」
叫びも虚しく耀様は向きを変えると部屋から出て行った。
あぁ、もう駄目だ。
耀様に気持ちが伝わらなかったことだけじゃない。
それよりももっと――耀様にあの寂しそうな顔をさせてしまったことに激しい自責の念にかられた。他でもない自分が、あの寂しさに寄り添おうと思っていた自分が、耀様の表情に影を落としてしまった。
ぼんやりと霞んだ山あいを見ながら外に出た。
霞んで見えるのは涙のせいかもしれない。
当てもない、けれどここにはいられない。私が側にいても、耀様の救いにはならない。
「ほら、やはり泣かされたではありませんか。今度こそ連れ出しても構いませんね？」
牛車の簾が少し持ち上がり、そこから風の君が顔を出した。
