月影耽美譚～月子の物語

狂った歯車

「そこにいるのは惟夫ですか」

　松明を手にうろうろとしている男にアキは声を掛けた。

「母上？　こんなところまで、どうなさいました」

　子どもの頃から嫌なことがあると耀は決まってここへ来た。

　こっぴどく叱られた時、両親に甘えられずに不貞腐れていた時、自分の運命に悲観した時。

　何の変哲もないみすぼらしい小屋だが、耀にとっては落ち着く場所なのだろう。

　耀がこの近くに自身の御殿を築くと言った時には、まだ幼少時のいじけた気持ちが抜けないのかとアキは大層心配したものだ。

「耀様はこちらに？」

「はい。今会うのはおすすめしませんけど」

「ならば余計に会わねばなりません」

　惟夫は肩をすくめて戸の前から退いた。

　アキは真っ暗な小屋に一歩入り、優しい声で名前を呼んだ。

「耀様、アキにございます」

「なんだ」

「月子様より文を預かっております」

「逃げる前に何か書き残していたか。捨て置け」

　耀は昨夜の月子の言葉を思い出していた。想い合った相手と夫婦になりたいと月子は言っていた。だが今夜あの部屋にいなかったということは、自分とは夫婦になりたくないということ。

「月子様はあの部屋にお戻りです」

「物の怪でも見たか？　俺は確認したのだぞ。月子はいなかった」

「帰られたのです。左大臣家から」

　左大臣家。

　その言葉に耀の纏うオーラがヒリついた。

「今何と言った」

「月子様は初子様に呼ばれ左大臣家へ、そのあと帰りの車で隠し庵に降ろされたそうです。そこからは徒歩で帰って来たと」

「信じられん話だな。初子が月子に用があるはずもない。それに新月の夜に女が一人歩いて帰ってくるなど作り話にしても誰も信じぬ」

「では月子様が嘘をついていると仰る？」

　耀は無垢な月子の姿を思い浮かべ、それはありえないと思った。

　だが月子が自分との逢瀬のために、一人歩いて帰ってきたと自惚れるほどの自信もなかった。

「……知らぬ」

「文を、お読みください。今火をお持ちしますから」

「読んでどうする」

「戻るのですよ」

「今日はもういい。散々曰くのついた三日夜の餅など、祝う気にもならん」

「耀様！」

「うるさい。誰にものを言っている」

「不敬でも構いません。私は月子様に文を届けるとお約束したのです。月子様のお気持ちをご覧いただくまでここを動きません。暇を出すならこれをお読みになってからになさってください」

「なら朝までそこにいればいい」

　耀はアキのいる戸に背を向けて言った。

***

「おや、いませんね」

　中将は左大臣家の隠し庵に訪れていた。

　本来なら傷心の月子を慰める優しい兄を演じているはずだった――耀は予定通り初子の元を訪れて、仲睦まじく夜を過ごしている。残念だが耀のことは諦めてここにいたらいい。顔を合わせるのも辛いでしょう。そう囁いてやれば月子の心は壊れるだろうと思っていた。

　そうしてここに閉じ込めて置けば手中に落ちるのも時間の問題だと思っていたのだが、思っていたより根性のある女のようだ。

「さて、どうしましょうか。今頃二人で仲良くやっているなら、これ程つまらないことはありませんね」

　庵の低い門を身をかがめてくぐると、やけに陰気臭い女がふらふらと歩いて来た。

　面倒事に首を突っ込むのは嫌だと思い一度庵に引っ込んだが、あろうことか女は門の前でしゃがみ込んでしまった。

「中将様……」

　その声には聞き覚えがあった。昨日ここで抱いた女か。

「もし、こんな夜にどうしました？」

「そのお声は、中将様？」

「いかにも自分は中将ですが。何があったのですか？」

「わ、私。耀様と月子様の仲を引き裂きました」

　ふぅん。

　どうやらまだ愉しみは残っていたようだ。

　中将は口の端を密かに上げた。

　だがそれを気取られぬように優しく語り掛ける。

「どういうことです？」

「耀様と契ることは出来ませんでした。ですが、耀様は月子様がいないと思われて出て行かれ、その後に戻られた月子様には『耀様は来なかった』と嘘を言いました」

　すれ違ったわけか。ならまだ勝算はある。

　中将はこのあと何をすべきか、頭の中で策を巡らした。

「二人は今夜会ってはいないということですか？」

「はい。中将様、私、これでよかったんですよね？　貴方のためになりましたか？」

「私のため？　何のことを言っているのかわかりませんね」

「え？　中将様？」

「さぁ、ここは左大臣家の庵ですよ。どこのどなたか存じませんが、お帰りなさい」

　中将は笑みを貼り付けた声で言った。だがそこには一切の感情がなかった。

「そんな……昨日、ここで契ったではありませんか」

「さて、何のことでしょう」

「耀様を裏切って、あの家にはもう帰れないのです。どうかお情けをお掛けくださいませ」

「情けもなにも、私たちは今が初対面でしょう？　そこまでの義理はないなぁ」

「ひどい……」

「では私はこれで」

　さめざめと泣く女など気にも掛けず、中将は耀の屋敷に向かった。

　中将にとって女は駒だ。初子の女房に手をつけておいたのも、手駒を増やすためだ。今回は期待通りの働きをしなかったが、まぁいいだろう。まだ愉しみは終わっていない。

　庭から月子の部屋の様子を伺うと、どうやら部屋には一人分の気配しかなかった。

　本当に愛しているならもう少し丁重に扱えばいいものを。まぁ都合がいいに越したことはないが。そう思いながら中将は笑みをこぼした。

　耀は大切なものを丁寧に扱うのが苦手だった。

　帝である父、自身を生んだ母、大切なものはどちらも手に入らなかった。それどころか臣下に下すという決定を僧都から聞いた時、絶望さえ覚えた。「お前はいらない子だ」と言われているような気分だった。その真意さえ両親に確かめることを許されず、その日を境に親子の縁は切れた。

　大切なものを大切に出来ない、そんな耀の性格に、中将は感謝しながら月子の部屋に上がった。