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君思ひ灯す火明かし

　私は汚れた衣を脱いで、いつもぼんやりと過ごしていた部屋に上がった。

　明かりは全て消されていて真っ暗だった。

　耀様は他の女のところへ出掛けて行った。そう連絡役の女性が言っていた。

「出て行った方がいいのかもしれない」

　耀様は私と夫婦になるのを直前で躊躇ったのだろう。何の取り柄もない自分が、あんなに素敵な人と結ばれるなんてそんな物語のようなことは起きなかった。

　今夜会ったら伝えようと思っていた想いの行き場がなくなって、胸の中が空っぽになったみたいだった。

　ガタンッ。

「？」

「月子様っ！？」

　音がした戸を見やると、油を燃やした皿を持ったアキが悲壮な顔で立っていた。

「アキさん。すみません、お餅、無駄にしてしまいました」

「こんなに汚れて、一体何が」

「帰りが、遅くなってしまいました。でも耀様は、お出掛けになられたのですよね」

　笑顔を作ろうとしたはずなのに、涙がとめどなく溢れた。

「確かにお出になられましたが、女性のところではございません」

　アキは私の肩を掴んで大きな声を出した。

「え、でも。連絡役の方がそう仰って……」

「誰のことを言っているのです」

「ここにいたでしょう？　左大臣家の使いの女性が」

「見ておりません。月子様は左大臣家にいらしたのですか？」

「はい。初子様に会っておりました」

「北の方の、初子様にお会いになったのですか？」

　アキが息を飲んだのがわかった。何かがおかしい。伝えてもらえると聞いていたのに。

「月子様、何があったのかお話しくださいませ」

　私は朝から起こったことをアキに話した。

　左大臣家の女房が来て、左大臣家に連れて行かれたこと。

　初子様と時間を過ごしたこと。

　お屋敷で風の君に会ったこと。

　帰りの車に乗ったら小さな庵で降ろされ、ここまで歩いてどうにか辿りついたこと。

　話すほどに重くなる空気にじんわり汗をかいた。

「勝手なことをして、申し訳ありませんでした」

「話はわかりました。ですが信じられません。初子様は確かに気難しい方ですが、正々堂々とした方。このような策を弄するとは思えません。こんな、黙って連れ出して、挙句隠すようなことをするなど」

　その言葉に私も頷いた。

「耀様を好きだと言った私のことを、初子様は好きだと――そう仰ってくださいました。あの目に嘘があるとは思えません」

　一体何が起こっているのだろう。

「とにかく耀様にお伝えせねばなりません。月子様、文をお書きくださいませ」

「でも今更何と。耀様は今夜ここへいらっしゃらなかったのに、そんな真似――」

「いらしたのですよ」

「……え？」

　その言葉を消化するのにしばらく時間がかかった。

　アキは私に言い聞かせるようにもう一度言った。

「耀様は今夜、月子様の元へいらしたのです」

「嘘、だって、そんな。風の君……中将様が、耀様は今夜初子様のもとへ行くと仰って。それに連絡役の女性も、耀様は来なかったと」

「月子様が仰ることが本当なら、嘘をついているのはその二人でございます」

　わからない。

　私の前ではいつも親切にしてくださった風の君。それに、人を騙すなんて出来なさそうな、あの自信無げな女。

「でも、何のために？」

「考えたところで仕方ありません。今はとにかく耀様に文を。事情は私がお話しいたします。月子様は今夜、耀様にお返事をするはずだったのでしょう？」

　そうだ。

　耀様にいただいた、扇に書き付けられていた歌の返事を今夜することになっていた。

――心あてに恋ふるゆくへを喜びて　差し出でむかな宵の月影――

『返事は今宵聞かせてもらおう』

　たった一日しか経っていないのに、もう手の届かない思い出になってしまったみたいだった。

「っ！　書きます。すぐに」

　硯箱を開けて墨を磨る。

　ぼやけた視界で、ただ想いをぶつけるように墨を硯に押し当てた。

　月明かりのない部屋で、アキは揺れる炎を私の手元に差し出した。

「朔日（ついたち）の影見えずとも君想ひ　灯す火明かし恋心かな」

（新月で月の光が見えなくとも、貴方を想って私の心に灯った火は明るく燃えています。これは貴女への恋心なのですよ。）

　墨の匂いを肺に溜めて、文を折りたたんだ。

「お願いします」

「必ず、お渡しいたします」

　これまで何度もアキさんを心強いと思ってきた。

　けれど今夜ほどそれを強く感じたことはなかった。

月子がようやく自分の想いを真っ直ぐに綴りました。

今回の和歌は、月子の本名である「灯」の字が入っています。

「灯」という名前をずっとコンプレックスに思っていた月子ですが、耀に恋をして、その気持ちが「灯」なのだと、自分の中にもそんな感情があったのだと自覚して生まれた歌です。

コンプレックスを克服し、耀に想いを伝えた月子。「明かし」と終止形で一旦切ったのも、想いの強さの表れです。

月子の転機となった歌、耀に伝わりますように。