月影耽美譚～月子の物語

ある女官の回想２

胸糞回続き。辛い……。

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「起きなさい。いつまで眠っているつもりか」

　冷たい声に目を覚ますと、三人の女房たちに氷のような目で見下ろされていた。

　中将様の姿はもうなかった。

「す、すみません」

「お前に仕事を与えます」

　その言葉に、昨夜考えた「お手付きの女房」の方になったのだと思った。

「はい、よろしくお願いいたします」

　先輩に当たるであろう三人に手をついて頭を下げた。

「今から耀様の屋敷に連れて行きます」

「耀様の屋敷ですか？」

　なぜ元の職場に戻るのだろう。中将様の屋敷ではないの？

　引き抜きの話をつけにいくのだろうか。そうだとしたら、何だか気恥ずかしいな。

　そう思いながら乱れた衣を手早く整えた。

「夜まで部屋で待ち、耀様がいらっしゃったら契りなさい」

　その言葉に頭を殴られたような衝撃が走った。私は帯を締める手を止めて左大臣家の女房を見た。

　どうして？　私は中将様に見初められたのではないの？　聞き間違い？

「誰と、と仰いましたか？」

「耀様です」

　全身が小刻みに震え出す。

「な、なぜです。私は昨夜中将様と愛し合ったのです」

「そのようなことは聞いておりませんが」

「そんな」

「後朝の文も預かってはいませんよ。私はただ、『ここにいる女房を使え、言うことを聞くくらいには手なづけてある』とだけ」

「どういうことですか。私は一体何を――」

「耀様と契れ、と言ったのです。お前は耀様の懇意の女に少し雰囲気が似ているらしい。そして幸いにも今夜は新月、朝になるまで気付かれることはないでしょう」

「身代わりということですか？」

「えぇ。夜まで帳台の中で、決して誰とも話さないように。顔も見せぬようにして待ちなさい」

　でもそんなの朝になれば絶対にバレる。

　帝の二の御子を策に陥れるなんて、そんな恐ろしいこと出来ない。

「どうしてそんなことが出来るのです。こんな、騙すようなこと」

「どうして？　私も『言うことを聞くくらいには手なづけられている』からですよ」

　ゾッとするような笑みだった。

　両脇を抱えられるようにして半ば強引に連れて行かれた先は、今夜耀様が三日夜の餅を迎えるはずの女性の部屋だった。

***

「よろしくお願いいたします」

「……はい」

　月子様というその女性は、何の疑いもなく左大臣家に連れて行かれてしまった。

　私は帳台の中で衣を頭までかぶり、息を殺してじっとしていた。

　一度アキ様が覗きにきた。

　全部言ってしまって泣いて縋りたかった。謝罪して、月子様を帰してもらって、日常に戻りたかった。

　高貴な人との恋愛なんていらない。ただ恋を夢見ながら働いていた自分に戻りたかった。

　だけど恐ろしくて声が出せなかった。

　まだ眠っていると勘違いしたアキ様は、食事だけ置いて静かに出て行った。

　夜が迫るにつれ、自分のこれからすることが現実味を帯びてますます恐ろしくなった。

　私は潰れそうになる心臓を押さえながら、帳台を抜け出して庭の茂みにしゃがみ込んだ。

「もう、無理」

　怖い。

　昨日あんなに優しかった中将様は、私を道具のように思っていたのだろうか。

　詰まっていた息を逃がすように何度も浅く吐いた。

　まだ夜には早い、その時。

　部屋の戸が軋みながら開く音が聞こえた。

「月子、入るぞ。返事をもらおうか」

　耀様の声だった。

　私は物音を立てないよう、じっと身を縮めていた。

　身体中は汗と湿気でじっとりと濡れていたが、胸には穴が開いたように冷たい風が吹き込んでいた。震える手をきつく握り、ぎゅっと口元に当てる。

　ほどなくして耀様が部屋を出て行った。

　入れ替わりで慌てたアキ様が来て、何度も月子様の名前を呼んでいた。

　その必死な声に胸が引き裂かれるように痛んだ。

　きっと耀様もアキ様も私のことを許してくださらない。一体どこで間違ったのだろう。私は声を押し殺して泣いた。

　どのくらい時間が経ったのか、がさりと草をかき分ける音がした。

「月子様」

「あ、あなた」

　月の無い夜でもわかる、凛とした佇まいだった。

　耀様が寵愛なさる女性。帰っていらっしゃった。

　胸がいっぱいになればなるほど、私はこの家の人間を裏切ったことへの罪の意識に苛まれた。

　でも今更許しを請うなんて都合が良すぎることもわかっていた。

「耀様は、いらっしゃいませんでした」

　私は嘘をついた。昨日までの私にはもう戻れないのだ。

「え？」

「別の方のところへ、お出ましになりました」

「そんな……そんなはずはありません。だって、来てくださると約束を」

　狼狽する月子様を見て、言いようもない苦痛が胃の底から湧き上がってくる。　

「で、ですが、いらっしゃらなかったのです」

　必死に言葉にした。嘘をつくのがこんなにも辛いだなんて知らなかった。

　月子様はただ立ち尽くすだけだった。

　来てくださったのです。

　本当は月子様の元に、耀様はおいでになったのです。

　その言葉を飲み込んで、私はその場を離れた。

　契ることは出来なかった。

　けれど二人の仲は確実に引き裂いた。

　引き裂かれるような痛みはその代償のように思えた。