ある女官の回想１
中将がただただ最低な話
その日出会ったのは本当に偶然だった。
没落貴族である私は腐っても貴族、一応読み書きが出来た。
私は親戚のツテで女房の仕事を得て、都に出て来たばかりだった。
だけどその親戚の一番下の赤ん坊が流行り病に罹り、私は耀様の家でしばらくの間見習いも兼ねてお世話になることになっていた。
上流貴族の方々との恋愛なんてこれっぽっちも望んでいない。
でもそうだなぁ、出入りの従者に見初められて、少しずつ意識していって――そんな心ときめく出会いがあればいいな。
そんなことを考えてしまったのは、炊事場で三日夜の餅の話が出たからだ。
私は洗い終えた芋を置いて、次の野菜を取りに渡り廊下に出た。
「楽しそうな声が聞こえていましたね」
「きゃっ！ 中将様！」
耀様のご友人で、私も一度だけ遠目に拝見したことがある。
女の私よりもずっときれいで、左大臣家のような上流貴族はやはり生き物の種類が違うんだと思ったものだ。
それが目の前に現れて、笑顔を向けて話し掛けてくださって、心臓が高鳴らないわけがない。
「何かいいことでも？」
「あ、アキ様のところの姫君が、明日三日夜の餅の儀式をなさるとかで……」
「それはめでたいことですね」
中将様は恋人にするように、私の髪を掬って口付けた。
「ひゃっ！？ あ、あのっ」
「おやおや、可愛らしい。そのような反応は男をその気にさせるだけですよ」
見せつけるような仕草、上目遣いで反応を楽しむ色男。
その気になってしまいそうなのは私の方だ。
「貴女も年頃ですから、もう三日夜の餅は済ませたのですか？」
「いえ、私はまだ……」
「それはもったいない。私が立候補したいくらいです」
「りっ！？ そ、そんな、私など――」
こんな高貴な方に見つめられて、恋愛なんてしたことがない私の脳はもうトロトロに蕩けてしまった。
身分の差はあるが、私だって一応貴族。たくさんいるうちの妻の一人くらいにならなれるかもしれない。それが無理ならば、お手付きの女房として側にいるという選択だってある。
そんな都合の良い妄想が一気に流れ込み、顔はただただ火照った。
「ところで、アキのところに姫君なんていましたかね？ お相手は？」
「姫君は最近お預かりした方だとかで……あの、それで」
この方に気に入られたかった。
「相手は？ 知っていますね？」
中将様が知りたい情報を話せたなら、もっと私に興味を持ってもらえるだろうか。
「ひ、秘密にしてくださいね。私先日見たのです。耀様がお部屋に入っていかれるところを」
私は小声で言った。
秘密を共有する感覚に、もどかしいほどの高揚を感じた。
「ふぅん？」
あぁ、笑ってくださった。上手く言えたことを褒められたような気さえする。
「あ、あのっ、中将様っ、私っ」
「仕事の手を止めてしまってすみません。では私はこれで」
「え……？」
去っていく中将様に、すっと背中が冷えた。
私は今何を言おうとした？ 自分から誘うなんて恥ずかしい。
そもそもあんな高貴な方が私なんて相手にするはずがないのに。
けれどその日の夜、私は盗み出されるように牛車に乗せられ、どこともわからぬ小さな庵で中将様と一夜を過ごした。
「中将様……」
「お前に頼みがあるのですよ」
「はい」
熱に浮かされたように答えた。
痛む下半身など中将様に見つめられれば気にならなかった。
「明朝、うちの家の者がここへ来ます」
「左大臣家の方が、ですか？」
ドキドキと鳴っていた胸は、違う緊張に変わる。
「古株の女房たちですがね、その者たちの言うことを聞きなさい。約束出来ますね？」
左大臣家の女房？
私は姫君としてその人たちに世話をされるのだろうか。
それとも彼女たちの下で、お手付きの女房として働くことになるのだろうか。
いずれにせよ、中将様の側にいられるなら幸せに違いないのだろうと思った。
「もちろんです」
「いい子ですね」
中将様は慈しむように唇を重ねた。夢心地だった。
翌朝地獄に突き落とされることになろうとは夢にも思わなかった。
