三日目の夜～side月子
「あの、耀様のお屋敷はどちらかご存知ありませんか」
月子は汗で髪が張り付くのも気にせずに、通りがかった男に声を掛けた。
日が完全に落ちてしまえば身動きがとれない。明かりのない世界で、夜の歩き方なんて知らない。とにかく耀様の元へ辿り着かなければ。その一心だった。
「ひっ。あ、あぁ、人……失礼」
「耀様のお屋敷をご存知ですか？」
蔵人頭は朝から女性談義をした男の顔を思い浮かべた。しかしこの怪しい女は何者だろうか。切羽詰まっているようだが、耀と何か関係が？
着物は良いもののようだが、泥だらけの足元に乱れた袂。あの若造、痴情のもつれか。それなら教えるわけにはいかない。しかし臣下に下ったとはいえ帝の御子、対応を間違えれば首が飛ぶのは自分だ。
「何用です？」
蔵人頭の見定めるような視線に月子はハッとした。ここで変なことを言えば教えてもらえないかもしれない。月子は努めて冷静に声を出した。
「耀様のお屋敷で雇っていただくことになっているのですが、道がわからず困っております」
間違ったことは言っていない。
月子は耀様の側仕えとして仕事をしたいと願い出て許可された。今のところ何も出来てはいないが。
「雇う、ねぇ。誰の口利きで？」
カラカラの唇をひきつらせながら、月子はその名前を答えた。
「アキ様です。耀様の乳母であり、現在もお仕えをされているはずです」
「ふむ」
蔵人頭は顎を一撫でして、そのまま指を道の先へ向けた。
「この塀づたいに歩いて、角を右に曲がれば女房用の勝手口です」
「あ、ありがとうございます！」
「いえ、耀様にくれぐれもよろしくお伝えください。私の名前は――」
言い終える前に月子は走り出していた。
早く、戻らなくては。
痛む足も気にせずにただ走った。途中、牛車とすれ違ったが、月子の目はただ前を向いていた。日が完全に落ちて、月子は右手を塀について、その道を決して違えないように進んだ。
「着い、た」
勝手口をそっと押して中に入る。
ずっと部屋にいたから見覚えはないが、焚かれている香のにおいがひどく懐かしく月子の鼻先をくすぐった。
汚れた足元に、廊下に上がることが躊躇われて庭をぐるりと回った。
「ここだ」
確かに見覚えがあった。いつも部屋から眺めていた庭。
月子が生垣を越えた時、袖をぐっと引かれた。
「月子様」
「あ、あなた」
連絡役にと残されていた女だった。
小さい肩は小刻みに震え、低木の間に隠れるようにしゃがみ込んでいた。
「耀様は、いらっしゃいませんでした」
「え？」
「別の方のところへ、お出ましになりました」
「そんな……そんなはずはありません。だって、来てくださると約束を」
「で、ですが、いらっしゃらなかったのです」
月子は声も出せずに立ち尽くした。
「では、私は、これで」
女はそう言うと闇夜に消えた。
