組香
「初子様にございます」
脇息には軽く手を添えるだけで、姿勢を正した凛とした姿に思わず怖気づく。一目見ただけでわかる高貴なオーラと気難しそうな性格。この人が耀様の北の方。
「月子と申したか。顔を上げよ」
「は、はい」
話し方まで威圧感があった。
「よう参られた」
「こ、このたびは、お招きいただき、ありが――」
「よい。心にも思っておらぬ礼など聞きとうない」
「……失礼いたしました」
私が謝罪すると、初子様は目を丸くしてこちらを見た。
「否定せぬのか」
「え？」
「ありがたいなどと露ほども心に思っておらぬと、そう言いたいのでしょう？」
重ねた手に汗が浮かぶ。けれど愛想笑いが出来るほど器用でもない。そんなことが上手に出来るなら、前世でもきっともっと上手くやっていただろう。
「今日は私にとってとても大切な日で、それを突然連れて来られたので、正直戸惑っています」
それだけ言って、私は初子様の目を見返した。長い睫毛が顔立ちの印象をよりきついものにしている。
しかしそれはほどなくして破顔した。
「ふっ、ふふっ！ あはは！」
初子様は慌てて扇を開くと可笑しさに崩れた顔を隠した。
「大切な日を、馬鹿にされたくありません」
「そうではない、そのようなことを言われたのは初めてでつい。くくっ、ふっ」
少し呼吸を整えてから、初子様は扇を置いた。
「耀様が気に掛けているのはどんな女だろうかと思って呼んだのです。見目はそれなりに美しいものの、取り立てて言う程でもないと思ったのですが……なるほど、こういうところなのですね」
「何がですか？」
「その物怖じせぬ、純粋に物を言うところが良いと言ったのです」
よくわからない。
だけど初子様はさっきまでの雰囲気とは少し変わって、好意的な眼差しを私に向けていた。
「組香の用意を」
初子様は短くそう言うと、女房たちはせっせと用意を始めた。
「私、組香はしたことがないのです。お教えいただけますか？」
「これから順に５つ、香を焚く。そのうちどの香りが同じであったかを当てるだけの簡単なものです」
香りを覚える、か。やったことないけど、出来るだろうか。
「まずは試しに３つ。近う寄りなさい、月子」
にこやかに笑うその顔は、頼りになるお姉さんといった感じで、最初のとっつきにくい印象は完全に消えていた。
「これが一つ目、香を聞いてみよ」
不思議。
手の平にすっぽりおさまる小さな香炉は、煙が上がっていないのに香りが立っている。
私は言われた通りにそれを手の平で覆い、少しだけ隙間を開けて鼻いっぱいに吸い込んだ。
そしてそのツンとした香りに、むせた。
「んんっ！ けほっ、けほっ！」
初子様は今度こそ噴き出しはしなかったが、可笑しそうに肩を震わせた。
「どんな香りがした？」
「渋い感じの……木って感じの香りがします」
この感想にも笑われたのは言うまでもない。
「では次。これは？ さっきのとは違うかしら？」
「これは……甘ったるいですね。全然違います」
「では３つ目」
「これは最初のものと一緒だと思います」
初子様は縦に三本線を書き、両端を横線で繋いで見せた。
「同じだと思った香は、こうして線で結ぶ」
「これを、５つでやるんですよね？」
「えぇ」
形にぼんやりと覚えがあった。
源氏香の図だ。
無理矢理連れて来られたというのに、少し胸をときめかせている自分がいた。
「楽しい、かも」
思わずぽろっと出た言葉に、初子様は満足げに笑った。
「月子は無垢で可愛い」
「えぇっ！？」
「さぁ、では始めましょう」
組香遊びが初めての私は、５つも香りを覚えるのに苦戦した。
さっき聞いた香だとわかっても、それが何番目だったか思い出せなかったりした。
３回戦目にはもう鼻がおかしくなってしまって、５つめを聞く前に自ら白旗を上げた。
「最後の一つですよ？」
「もう何の香りを聞いてもわからない気がします」
「まぁそう言いなさいますな」
初子様はしっとりとした顔でそう言うと、香炉を私の手の平に置いた。長い睫毛に促されるまま、私は鼻先に香炉を近付ける。
「あ……」
初子様はにやりと笑った。
これは耀様が身に着けている香だ。甘い、蕩けるような香り。
「わからぬと言っていたわりには、何の香りか心当たりが？」
「はい」
「ふふ。愛する男の香りだと、そう顔に書いてあります」
思わず胸が詰まった。
「はい」
正妻の前でこんなことを言うのは間違っているのだとは思う。だけど否定なんて出来なかった。
