月影耽美譚～月子の物語

その絵の持つ意味

　香が片付けられ、今度はたくさんの巻物が並べられた。

「今度は絵合わせといきたいのですが、生憎月子に絵を用意する時間はなかったでしょう？　だから今日は――」

　広げられる絵巻に思わず心が動く。

　思っていたより本物の絵巻はずっと色彩が鮮やかだった。古ぼけた資料なんかじゃない、今手元にある本物は私に溜息をつかせるには十分だった。そして絵の一つ一つに詞書（ことばがき）があって、まるで高尚な絵本を見せられている気分。

「月子、聞いている？」

「あ、すみません。何でしょうか」

　顔を上げると苦笑する初子様と、私を苦々しげに見つめる女房たちの姿が見えた。

「今日はこの中から、互いに一つずつ好きな絵を選ぶのはどうか？」

「はい、わかりました」

「月子は絵合わせが好き？」

「いえ、これも初めてです」

　いつも一人で物語を読んでいただけだから、こうして誰かと遊ぶというのは初めてのことだ。そう言えば前世を思い出してみても、人と遊ぶなんて本当に久しぶりかも。

　私が住んでいた時代にも、組香とか和歌とか絵合わせなんかが流行っていたら、案外友達だって出来たのかもしれない。なんてありえない想像をして少し可笑しくなった。

「楽しそうで何より」

　初子様は扇で口元を隠しながら言った。その扇の向こう側ではきっと微笑んでいらっしゃるのだろう。

　絵巻をじっくりと見る。

　格子の細かい線は寸分の狂いなく引かれ、女性の着物の繊細な柄も丁寧に細かく描かれている。自然を描いたこちらの絵巻は、水の流れが一本一本極細の白い曲線で表現されていて、滾々と流れ出る水の様子が力強く伝わってきた。

　畳ははっきりと緑で、紅葉は鮮やかな朱色で、御所車の装飾には金が貼られている。

　どこを見ても豪華で、巻物にして丸めてしまうのは勿体ない気がした。

「決まりましたか？」

「はい」

　私は真っ白な美しい水鳥が、月夜に泉で水浴びをしている絵を選んだ。神秘的なその光景が、どこか耀様と重なったのだ。

　詞書にあった絵の説明によると物語の一説を絵にしたもので、水鳥は満月の夜にだけ人間の男の姿に変わり、愛しい姫君との逢瀬を重ねるという異類婚姻譚だった。

「それを選んだ理由は？」

「何だか神秘的で、心が惹かれました」

「それだけか？」

「はい、素敵だなと」

　初子様の呆気に取られたような様子に、しまった、と思った。

　よく知らないものの、絵合わせとは互いの絵を持ち寄って優劣を競う遊びのはず。「何だか神秘的」なんて何の理由にもなっていない選定理由では勝負にすらならないわけで。

　女房達のくすくす笑う声に居心地が悪くなった。

「すみません、不慣れなもので」

「よい」

　初子様は人格者なようで、意地悪に笑う女房たちをキッと睨んで黙らせた。

「私はこれを」

　初子様が選んだ絵は、「行列」だった。

　平安装束に身を包んだ貴族が列をなし、その合間に神輿のような乗り物や、豪華な御所車が描かれている。

　まだ高校生だった頃、葵祭をニュースで見たことがあるがこんな感じだった気がする。

「どうしてこれを選んだのですか？」

　正直以外だった。

「私たち女は、この車の中の存在」

「え……？」

「自分で行き先を決めることも出来ず、自らの足で歩くことも出来ず、ただ男の決めた場所に、男の手で、男たちに囲まれて連れて行かれる。そして死ぬ」

　その目はここへ来た時と同じ、厳しく鋭いものだった。

「初子様？」

「望まぬ男との結婚を強いられ、父が建てた屋敷でこの身が朽ちるのを待つだけ。そんな惨めな私の一生をこの絵に見たのです」

「惨め？」

「えぇ」

　心に大きな鈎針が引っ掛かって、中心を抉られたみたいだった。

「私は……ただ生まれただけで耀様と結婚が出来る貴女が羨ましいです」

「私には、自分の想いを持てる月子が羨ましい」

「初子様には心を寄せる方が他にいるのですか？」

「だとしても、それは許されぬこと」

　初子様は物憂げに視線を逸らした。

「今日は楽しかった。また参られよ」

「はい、ありがとうございました」

「本当は、昨日兄殿が来て『耀に気に入りの女がいる、正妻の名に傷がつかぬよう釘を刺しておけ』と言われたのです」

「お兄様、ですか？」

　誰だろう。

　私の存在が知られているのだろうか。耀様が誰かに言ったのだろうか。

「左大臣家に呼ばれ、正妻である私に物怖じもしないとは、本当に可笑しくて。本来ならばそれだけで、身を引いて隠居でもするもの」

「すみません」

「いいえ、羨ましく思ったのです。月子のような女なら、きっと自分の意思で立って、歩いて、決めるのでしょう。私はこの籠の中で、反抗的な態度を保ち続けるのに精一杯」

　男社会にささやかな反抗を続ける初子様が、今の初子様を形作ったのかと少し納得した。

「さっきは羨ましいだなんて言ってしまって申し訳ありませんでした。耀様との結婚のこと」

「あの方に関する嫉妬なんて、向けられ慣れている」

「……そうですね」

「耀様が好き？」

「はい」

「私はその澱みのない目が好き」

　初子様はきゅっと私の肩を抱いた。

「あの、今日は楽しかったです。また必ず来ます」

「えぇ、待っている」

「女房の皆様にもお礼をお伝えください。来てくださった時は、私まだ眠っていて、みっともないところをお見せして」

　思わず小声で早口になる。初子様はやっぱり小さく笑っていた。

「そう」

「それから、連絡役で残ってくださってる方にも」

「残っている者？」

「４人目の、華奢な方です」

「私が遣わせたのは３人だが」

「え……？」

　そんなはずない。確かに連絡役だと言って一人残っているはず。

　記憶を手繰り寄せる。寝ぼけていたからといって、勘違いするはずない。

「あまり引き留めてはいけませんね、お帰りなさい」

「は、はい」

　私は心に引っ掛かりを覚えたまま部屋を出た。

　帰りは女房の長のような人が一人だけだった。

　長い廊下を黙って歩く。

「月子様」

「はい」

「この廊下を真っ直ぐ行って、突き当りを左に行くと車が停まっております。そちらにお乗りください」

「？　私一人で行くのですか？」

「この先は私のような女房は通ってはいけない決まりなのです。勝手口より合流いたしますので、月子様はお一人で」

「わかりました」

　私が頷くと、女房は一番近くの戸を開けて、その中に消えてしまった。

　長い廊下を真っ直ぐ、突き当りを左。

　頭の中で確認して、廊下を歩いて行く。

　それにしても大きなお屋敷。左大臣家ともなると、ものすごく高貴な家柄のはず。

　もし許しが出るのなら、耀様の屋敷も見学してみたいな、なんて思って歩いていると、背後で戸の引く音が聞こえた。

「っ！」

　次の瞬間、腰と口を押えられ、私はその戸の中に引きずり込まれた。