北の方からの呼び出し
「月子様でいらっしゃいますね？」
「は、はい」
寝ぼけた頭で返事をした。
返事をして気が付いた。一体誰だろう。この部屋はごく一部の人にしか知られていないし、私の名前を知る人なんて早々いない。だって「月子」は耀様がくださった名前――。
そこまで思考が至って飛び起きた。
「だ、誰ですか」
緊張で声が掠れた。目視で三人、女性達が私を取り囲むようにして立っていた。帳台の外にも人の気配がする。
「ご心配なさいますな。本日は我が主人より、ちょっとした遊びにお招きするようにと仰せつかっておりますゆえ」
仕える主人がいるということはこの女も女房なのだろう。だが優しく親しみやすいアキとは正反対の、神経質で冷たい声だった。
「月子様、お仕度を」
「あっ、あの、困ります。どなたかもわからないところへは行けません」
「耀様の北の方のところでございます」
「え……？」
耀様の、北の方？
それはつまり、耀様の正妻ということ……？
考えなかったわけじゃない。
高貴な身分の男性に正妻がいない方がおかしい。
「ご存知ない、ということはございませんよね？ 耀様の元服に合わせて夫婦となられたこと」
「あ……」
口の中がカラカラなのは、寝起きのせいか、それとも――。
「月子様に拒否する権利はございませんよ？ どこの誰ともわからぬ女が左大臣家に恥をかかせたならば、耀様も無傷ではいられますまい」
それは脅迫だった。
耀様を守りたければ黙ってついて来い、と。私は従うしかなかった。
三人の女房に真新しい着物を着せられる。
夏の着物で軽いはずなのに、それは肩にずっしりと重くのしかかった。
「このことは、耀様はご存知なのですか？」
その問いに、女房はにっこり笑っただけだった。濃い紅の色が思わせぶりに弧を描いた。
帳台を出ると小柄な女性が一人、手を床につけて頭を下げて待っていた。長い髪に隠れて顔は見えなかった。
「あの、彼女は？」
「こちらに留まらせる連絡役にございます」
その言葉に少しほっとした。
「お伝えいただけるのですね」
「もちろんでございますよ。心配なさいますなと最初に申し上げましたでしょう」
「は、はい。すみません」
「そう構えますな」
こういうことはよくあるのだろうか。
でも私に選択肢がない以上、行って無事に戻らなくてはいけないことだけはわかった。
「帰りは、どのくらいになるのでしょうか」
今日耀様が訪ねて来てくださったら私の気持ちを伝えると決めた。
そう遅くならないうちに戻りたい。
「それほど時間はとらせませんよ。ちょっとした遊びを楽しもうというだけなのです」
「遊びとは何かお聞きしても？」
「組香と絵合わせをご用意しております」
本当に遊びなんだ。ふっと肩の力が抜ける。
確かにこの時代、暇を潰すのが何よりも難しかった。
私は頭を下げた連絡役の女性の前を通り過ぎる時、少し立ち止まって声を掛けた。
「よろしくお願いいたします」
「……はい」
か細い声は、ここへ来たばかりの自分に少し似ているなと思った。
