中将の暴露
「耀ではありませんか。何やら嬉しそうですね」
仕事のために耀が殿上の間に上がると、胡散臭い笑みを張り付けた中将が隣に座った。
「気のせいだ」
「そういえばここへ来る途中、どこかから糯米を炊く匂いがしたのですよ。三日夜の餅の準備でもしていたのでしょうかねぇ」
「さぁな。餅屋の湯気でも嗅いだんじゃないか？」
中将の何かを探るような目を一蹴し、耀は手元の巻物を広げる。
「三日夜の餅と言えば、それ以来妹への通いがないと父が文句を言っていましたよ」
「左大臣殿が？」
「えぇ。私の妹は気が強くて可愛げがありませんがね、それでも耀の妻ですから。あまり左大臣家の面目を潰さないでいただきたい」
「初子が望むとは思えないがな」
妻と言っても完全な政略結婚だった。生まれた時からほとんど決まっていたようなもの。
形だけはと三日通ったが、初子はあからさまに不機嫌な態度で「触れてくださいますな」と言うだけだった。それ以来寄り付くこともしていない。それをなじる文が届いたこともなければ、通りを催促されたことなど一度もなかった。
「家の面子の問題ですから、通ったという事実さえあれば良いのですよ。今宵はいかがです？ 父にももてなすよう伝えておきますよ」
「またの機会に」
「今日は既に決めた相手が？」
苦々しく中将の顔を見ると、何の話だと男たちが寄って来た。
「いえ、今夜はどんな女性のもとへ行くのか聞いていたのですよ」
目を細めて口角を上げた中将の顔は狐のように見えた。
「それは愉快ですな、その話混ぜていただこう」
「都で話題の美男子二人の恋愛談義とは、なかなか聞けるものではないぞ」
中将の策にまんまとハマってしまったと感じた耀は、観念して巻物を置いた。そして目を爛々とさせる野次馬共に、自分がしうる最大限の爽やかな笑みを貼り付けて言った。
「まだまだ若輩者でお恥ずかしい限りです。先輩方こそ、どのような女性が良いのかご教授くださいよ」
その笑顔は女性だけでなく男性をも虜にすると、幼い頃から言われてきた。もちろんそれが役に立ったことの方が遥かに多いのだが、別に好きでこの顔に生まれたわけではない。
「いやぁ、耀様に教えを請われるような経験は――」
「あるでしょう？ 仕事が出来る男は色ごとにも長けているのですよ」
「はっはっ！ 参りましたな！」
気をよくした男たちはペラペラと自分の経験を話し始める。耀は頷きながら中将の顔を盗み見たが、何を考えているのか表情からは読み取れなかった。この男も耀と同じ、人前での立ち居振る舞いをよく心得ている。さすが左大臣家の長男といったところだ。
「時に中将殿は最近はどちらへ？ あまりお噂を聞きませんが」
話も終盤に差し掛かってきた頃、一人の男が中将に話を振った。
「あぁ、私は最近忙しくて。耀のようにあちこち出掛けてはいないのですよ」
「おや、もしや熱を入れている女性が？」
「いえいえ」
中将は一度言葉を切って、意味ありげに耀に一瞬視線をやった。
「最近は小鳥を手なづけるのに忙しくて」
耀の肩がぴくりと震えたのを中将は見逃さなかった。これは面白いものが見られたと思わず笑みが広がる。
「小鳥を飼う趣味が？ 童じゃあるまいし」
「これ、女のことに決まっているだろう」
「ふふ、いかようにもお取りください。そろそろ仕事に戻りましょう」
「ここではぐらかすのが中将の上手いところよ」
「そうですな。小鳥が巣に帰って眠る前に終わらせましょう」
男たちのねちっこい笑いが起こる。その中心で耀は笑顔を貼り付けてはいたが、目の奥は鋭く怒りに震えていた。
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