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「お前が望むのなら」

　結局一睡も出来なかった。

　眠る耀様を、一晩中息を殺してじっと見つめていた。暗がりの中に浮かぶ輪郭を目に焼き付けるように、ただ見つめていた。

　どれくらい時間が経ったのか、私の心はどんどん焦燥に見舞われた。

　じきにアキが呼びにくる。そうすれば耀様はさっさと身支度をして部屋を出て行くだろう。それが寂しくて、苦しくて、何度となく耀様の頬に手を伸ばしては、触れる一歩手前で引っこめた。

　カタッ。

　遣戸に手を掛ける控えめな音が響き、その焦燥は一気に身体の中を駆け上がった。

　私は頭で考えるよりも先に耀様の頬に手を伸ばし、呼吸音とともに上下する胸に顔を埋めた。

　好き。耀様が好きだ。

　こんな風に自分から触れてしまうくらい、耀様が欲しくてたまらない。

　他の人のところなんて行ってほしくない。その寂しそうな顔は私だけに見せて、私が癒せればいい。

「耀様……」

　傲慢な熱情に浮かされながら、小さく名前を呼んだ。

　ガタッ、スーッ。

　戸が引かれる音がする。アキの衣擦れの音が静かに近付く。

　あぁ、もう時間だ。二晩も夜を共にしていて、私たちの間には何の進展もない。

　私が身体を離そうとした時、温かい腕が背中に回った。

「アキ、外で待て」

「起きておいでですか。お仕度はどうなさいます」

　几帳の向こうから抑え気味のアキの声がする。

「構わん、外で待て」

「承知いたしました」

　心臓が早鐘のように鳴り始める。

　静寂の中、自分の心臓の音とアキが出て行く音だけがした。

「月子」

「す、すみま、せ」

「何を謝る」

「あの、これは」

　身体を離そうとする私を耀様は両腕で強く抱き寄せた。

「次で三日目だ」

　耀様が耳元で言った。

「それがどういう意味かわかるな？」

　首筋にあたる息が熱くて、そこからのぼせたように熱が上がる。

　私は耀様の胸の上で小さく頷いた。

「お前が望むのなら来よう」

　そんな言い方、ずるい。

「私は……」

　耀様が好きだ。だけど、耀様にも私だけを好きになって欲しい。

「だが三日目ともなると夫婦だ。今日までのように何もせずに朝を迎えることはしない」

「っ！」

　耀様の手が艶めかしく私の腰へと伸びた。

「それを覚悟の上で返事をしろ」

　ガバっと起き上がった耀様が私を膝の上に乗せた。

　そして鼻先が触れそうなくらい顔を近付けてじっと私を見た。私の視界は耀様の美しい顔で埋め尽くされる。

「私は、互いに想い合った方と、夫婦になりたいです」

　不安で声が震えた。

　耀様が私だけを見てくれるならこれ程嬉しいことはない。心から夫婦になりたいと思う。

　けれどたくさんいる女のうちの一人になるのは耐えられそうもなかった。

「わかった」

　耀様は黒い瞳で私を捉えたまま、髪を一房とってそっと口付けた。

　耀様は一人で身支度を整えると、おもむろに懐から扇を取り出した。

「後朝の文の代わりだ。返事は今宵聞かせてもらおう」

　そう言って扇を置くと、代わりに私の扇を懐に差した。

　帳台を出た耀様の、床板を踏みしめる音が遠ざかってゆく。そして遣戸を引く音がして、しばらくおいて閉じる音がした。

「月子様、休まれますか？」

「あ……はい」

　顔を覗かせたアキに、私は頷いた。その顔はどこか不安げで落ち着きがなかった。

「文は届けぬと伺ったのですが、何かございましたか？」

「扇を、くださいました。返事は今夜でいいと」

「まぁ！」

　アキはみるみる顔を綻ばせた。

「？」

「扇の交換は、男女の契りの証でございますよ」

「え……」

「中には何と？」

　中？

　私は扇を広げた。

　そこには耀様の字で和歌が書き付けられていた。

「心あてに恋（こ）ふるゆくへを喜びて　差し出でむかな宵の月影」

（当て推量に、貴女を恋しく思う気持ちの行方が良いものになるだろうと喜んでいます。夜には明るい月の光が差し込むでしょう。）

　耀様が置いて行った扇には、今までにもらったどの言葉よりも甘い言葉が並んでいた。

　頬がカッと熱くなるのを感じる。

　思ってみてもいいのだろうか、耀様が私のことを好きだと。

　私が想いを伝えて、耀様が喜んでくださることを想像してもいいのだろうか。

「アキさん」

「はい」

「男性から女性に送られる歌は、ほとんど全てが思わせぶりなものだと聞きます。そこに気持ちがあろうがなかろうが」

「そうですね、ですが――」

　アキは柔らかな笑みで続けた。

「一番大切なのは、月子様のお気持ちがどこにあるかだと思いますよ」

「私の、気持ち？」

「相手の心など、どうやっても真には理解出来ぬものです。わからぬものをあれこれ考えるよりも、月子様の真の想いがどこにあるのかをしっかりと自覚されるのがよろしいかと」

　そうか。単純なことだ。

　耀様の気持ちがどうとか、誰にでも好きだと言ってるんだろうとか、大勢の女のうちの一人になるんじゃないかとか、そんなことばかり考えていた。

　でも大切なのは、私はただ耀様が好きで、それを伝えなくてはいけないということ。

「ありがとうございます」

　心に渦巻いていた色々なモヤモヤが、すっと腑に落ちた気がした。

「心を込めて今夜の準備をいたします。どうぞ夜に備えてごゆっくり身体をお休めください」

　そう言われて急に照れくさくなった。恥ずかしくて下を向いていると、アキは艶やかに笑った。