中将の謀略
「今宵も耀様がお通りになられるそうです」
「え？」
「月子様のところへ、でございますよ」
寝て起きて、時間はわからないがまだ日が高くて暑いので昼頃だろう。アキは私の髪に櫛を通しながら嬉しそうな声で言った。
「なぜ、なのでしょうか」
「はい？」
「私は耀様を怒らせてばかりですし、特別優れたところもありません。それに、夜のお相手も……」
出来ていない、そう言おうとして顔がカッと熱くなった。
「男女の仲は当人たちにしかわからぬこと。今夜お聞きになられると良いですよ」
そんなこと怖くて聞けない。
何とも思っていない、ただの気まぐれだと言われたら、今度こそ私はここにいられない。きっと胸が潰れてしまう。
「明日は餅の準備をいたしますので少し忙しくいたします。ご不便をおかけしますが、こちらでごゆっくりお過ごしくださいませ」
「お餅、ですか？」
「今日お通りがあって、明日は三日目の夜でございますから」
アキは手を止めて「ふふ」っと笑った。その零れるような笑い方に、背中越しでもアキの喜びが伝わって来た。
「三日目の夜にお餅を食べるのですか？」
今日来てくださったところで、明日も来るとは限らないけれど。
「三日夜の餅ですよ。夫婦となったお祝いです。心を込めて振る舞いますからね」
夫婦――その言葉はどうにも似つかわしくなかった。
可愛げも色気もない私が、男性と、それもあんなに綺麗な耀様と夫婦になるなど到底信じられなかった。
弾んだ声を出すアキをがっかりさせることになる。そう思うと気は重かった。
***
「もち米など抱えて、惟夫様に良いお話しでも？」
アキが炊事場で明日使うもち米を確保していると、旧知の女房に声を掛けられた。
「いいえ、愚息にはそんな話全く」
だが実の息子の結婚よりも嬉しいかもしれない、とアキは思った。
「あら失礼。でもなぜ？ お祝いなのでしょう？」
「お預かりしている姫君がいて。三日夜の餅の準備なのです」
「まぁ、それはおめでとう。今日？ 明日？」
「明日なの」
「今から準備するなんて、すっかり良い仲なのね」
「えぇ、まぁ」
満面の笑みで答えるアキに、炊事場の雰囲気はどことなく浮足立った。「おめでとう」の言葉や、つられて笑う女房達、自らの三日夜の餅の儀式の思い出を話し出す者など、女性だらけの職場は一度色めきたつとなかなか冷めなかった。
***
「楽しそうな声が聞こえていましたね」
「きゃっ！ 中将様！」
中将は炊事場から少し離れた渡り廊下でまだ若い女房に声を掛けた。
耀には劣るが絶世の美男子である中将に、まだ若い女は花を咲かせたように頬を染める。
「何かいいことでも？」
「あ、アキ様のところの姫君が、明日三日夜の餅の儀式をなさるとかで……」
「それはめでたいことですね」
中将は女の髪を一房取ると唇を寄せた。
「ひゃっ！？ あ、あのっ」
「おやおや、可愛らしい。そのような反応は男をその気にさせるだけですよ」
「お、お戯れを」
「貴女も年頃ですから、もう三日夜の餅は済ませたのですか？」
端正な顔立ちに見つめられ、まだ恋愛すらしたことのない女は熱で頭がくらくらした。
「いえ、私はまだ……」
「それはもったいない。私が立候補したいくらいです」
「りっ！？ そ、そんな、私など――」
「ところで、アキのところに姫君なんていましたかね？ お相手は？」
十中八九、月子と耀のことだが念には念を入れておくに越したことはない。中将はそんなことを考えながら、男慣れしていない女の髪を弄んだ。
「姫君は最近お預かりした方だとかで……あの、それで」
「相手は？ 知っていますね？」
耳元に口を寄せると女は目をつむってのぼせ上った。
「ひ、秘密にしてくださいね。私先日見たのです。耀様がお部屋に入っていかれるところを」
「ふぅん？」
耀が三日夜の餅か。
こうもすんなりいっては面白くない。
「あ、あのっ、中将様っ、私っ」
「仕事の手を止めてしまってすみません。では私はこれで」
「え……」
中将は髪から手を離すとその場を去った。
「さて、どうしましょうか」
その口元には黒い笑みが浮かんでいた。
