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――私のことが好きですか？――

「お前の元に通う男は何人いる」

　耀様は右手で私の髪を弄びながら鋭い瞳でそう言った。私の膝の上に頭を乗せたまま、視線を逸らすことを許さないといった風な目をしていたから私は息を飲むしか出来なかった。

「言えぬか。それ程の仲か」

「ち、違います。ほんの、物語の話をするくらいで――」

「一人、か」

　しまった。

　暗に認めてしまった。

「本当に、兄のような方なのです」

「名は？」

「風の君とお呼びしております」

　真面目に答えたつもりなのに、耀様は嘲るように鼻で笑った。

「名も教えてもらっていないとは。ただの不埒な男に騙されているだけではないか」

　そう言われてカッと顔が熱くなるのを感じた。

　違う。風の君はそんな人じゃない。

　私の嫌がることは何一つしなくて、寂しい心を紛らわせるように話相手になってくれて、それでいて見返りも求めない、穏やかで紳士的な人だ。

「そんな人じゃありません。私が不安な夜に訪れて、ただ物語の話をしてくださって」

「不安？　何が不安だ」

「それは――」

　貴方がいない夜が不安だと言えたら楽なのだろうか。それとも余計に辛くなるのだろうか。

　嫉妬や後悔、生まれて初めて感じたドロドロした持て余した感情。それらに押し潰されそうな夜に現れて、私の心を軽くして帰っていく。優しい風のような人。

「言え。そんな不安、俺が取り払ってやる」

「耀様には、無理ですよ」

「何？」

　だって私の不安の原因は耀様だから。

「もうやめましょう。今度は耀様の話を聞かせてください」

　私は膝の上の耀様の顔にそっと手を乗せ、耀様の目を覆った。きっとひどい顔をしているから見られたくなかった。

「耀様には心から愛する方がいらっしゃいますか？」

「何だその質問は」

「たくさんの女性と浮名を流されてきたのでしょう？」

「誰がそう言った」

「風の君が」

「俺の知り合いか。そうとわかっていて月子に手を出すなど、正気ではないな」

「手は出されていません」

「言ってくれる」

　耀様は目を覆っていた私の手を握り起き上がった。そしてそのまま私を床に組み伏せた。

「耀様！？」

　蝋燭の明かりが耀様の頬を丹色に染め上げる。ちらちらと揺れる炎がその陰影を一層濃くし、耀様の顔が凄みを増した。

「隠す素振りもないとなると、付けられたこともわかっていないのだろうな」

「え？」

　わけもわからぬまま耀様の顔が近付き、次の瞬間ちりっとした痛みが首筋に走った。

「っ！」

　耀様の甘い香（こう）が鼻先をくすぐり、首筋に与えられた甘美な痛みに思考が溶けてゆく。息の仕方がわからなくて、肺が痛いくらいに悲鳴を上げた時にようやく喘ぐように空気を吸った。

「なんだ、その生娘のような顔は」

　唇を離した耀様は口角を上げて言い放った。私を責めて悦んでいるような嗜虐的な笑みだった。

「や、やめっ」

「お前の信頼する兄とやらは、お前にこんなことをするのか？」

「し、しない！　そんなことっ、絶対にしません！」

「だがここにはくっきりと痕がついていたぞ」

　耀様が私の首筋を爪の先で撫で上げる。

「うそ……でも本当に、知りません」

　冷たく硬い床に押し倒されたまま、私は口から零すように返事をした。

「本当に生娘だと？」

「はい……」

　私はただ呆然として暗い天井を見つめていた。涙を流していたのに気付いたのは、耀様が優しく目尻を拭ってくれたからだった。

「怖がらせて悪かった。ただの嫉妬だ」

　何なんだろう。

　私を怖がらせたかと思ったら、急に優しくする。他の女の元へ行ったと思ったら、私の元に来た男に嫉妬する。

　この人は、どれだけ私の心をかき乱せば気が済むのだろう。

　――耀様は、私のことが好きですか？――

　止まらない涙の中、そんな問いが胸に浮かんだ。決して言葉に出さないよう固く口を結んだ。

　くぐもった嗚咽だけが響いた。