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乳母の挑発

「後朝（きぬぎぬ）の文か。相手は誰だ」

　耀様は硯箱の隣に置いていた文をぐしゃりと握りつぶした。

「……」

「この間の男だろう。人のものを小鳥だ鳥だと呼びおって。寝たのか」

「ちがっ！」

　耀様の端正な顔は怒りに歪んでいた。

「またやましいことはなかったなどと言い逃れをするつもりか」

　やましいことなんて何もなかった。それだけは私の中で確かだった。

　それどころかは私は、今目の前にいる貴人に操を立てたつもりだ。

「はい」

　深く息を吸って、耀様の漆黒の瞳を見つめて答えた。

「アキ、茶を持ってこい」

　それは席を外させる符丁だった。アキは何も言わずに部屋を出て行った。

「お話をしただけです」

「そんな話、誰が信じる」

「でも本当です。文にもあった通り、私を妹だと。私にとっても兄のような人で――」

「『妹（いも）』というのは恋人にも使うのを知らぬわけではないだろう」

　知らなかった。

「でも兄だと思うようにと言ってくださって、私の嫌がることはしないと」

「ほう？　ではその『兄』とやらに返事を書いたらどうだ。俺が見ていてやる」

　ひどく熱をもったような目で耀様は私を見た。筆を取ろうものなら食らわれそうな程に。

　私は心を決めて、硯箱の蓋を閉めた。

「書きません」

「なぜ？」

「耀様は今何を考えていらっしゃいますか？」

「何？」

「私に返事を書かせるつもりなどないのでしょう？」

「思い上がりだ」

「なら何を考えているか教えてください。私は耀様のことが知りたい」

　向き合いたいと思った。

　きっと昨夜訪れた女性にも、耀様の心は癒せなかった。

　女性を口説く時の余裕のある笑みの裏で、こんなにも感情を揺らす耀様の心を知りたかった。

　でも耀様は何も言わずに踵を返し、扉の向こうへと消えた。

　――何を考えているか――

　俺は一体何を考えていたのだろうか。

　握りつぶした月子への文を見て溜息をついた。

　別に何のことはない、いつもの戯れのつもりだった。美しい女を見つけて、声を掛けて連れて帰って来た。それがこんなにも心を乱すことになるなんて思ってもみなかった。

　月子は俺を知りたいと言う。でも俺は自分自身を知らない。

　帝の子として生を成し、いらぬと言われて臣下に下った。自分は一体何者なのだろうか。

　一夜を共にした女たちは、始めこそ「いやだ」と言うが、翌朝には「好きだ」と言う。それは何を見て言っているのだろうか。女たちが「好き」なのは一体誰だ？

　月子への答えを持ち合わせていなくて黙って部屋を出た。

　いや、でも一つだけ確かな感情があった、前回後朝の文を見つけた時にはなかった強烈な「怒り」だ。

　これまでも女を取り合ったことはあった。

　遊戯感覚でどちらが先に寝所に潜り込めるかの勝負をしたこともあった。

　だが月子だけは取られたくない。俺もまだ知らない月子を、他の男が知っているかと思うだけで胃の奥が煮えたぎりそうだった。

「耀様、もういいのですか？」

　聞き慣れた乳母の声にハッと顔を上げた。

「アキか。お前は月子をどう思う」

「無垢な方ですわ」

　無垢、か。自分とは一番縁遠い存在だ。だから手に入れたいと思うのだろうか。

　でもその清廉さゆえに触れてはいけないとさえ思う。

　そしてあの目のどこまでも澄んで涼やかなさまは、油断をすれば自分の心を全て見透かされそうで怖くもあった。

　女一人に「怖い」とは、おかしなことになったものだ。

「朝になって心配されるくらいなら、月子様のところへ通えばよろしいのでは」

「簡単に言ってくれる」

「以前の貴方なら容易いことでしょう」

　確かにそうだ。

　だが月子には他の女にするような口説き文句は効かないだろう。

「男の侵入を許した覚えはないぞ」

「申し訳ございません。ですが、話を逸らすほど自信がありませんか」

「次はない」

「月子様はまだ誰のものでもございません。そう仰るのなら三日、通ってみなさい」

　アキは叱りつけるように言った。