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隠ろひて風に惑ひし鳥の声

　私は風の君と少し距離をとって向かい合い、先日のお礼を言った。

「物語を贈ってくださって、ありがとうございました」

「いえ、読んだらまた感想を聞かせてください」

「あ……全て読みました」

　私がそう返事をすると、風の君は一瞬呆気にとられたように口を開けた。そして扇を口元にあてて可笑しそうに笑った。

「小鳥は随分と読書家なのですね」

　小鳥と呼ばれるのは何だか気恥ずかしいのだが、風の君はその呼び方を気に入っているようだった。

「では今宵は感想を聞かせてもらいましょうか」

　風の君はそう言って少し身体を前傾させたが、やはり男性と一夜を過ごすのは躊躇われた。ひどい人だとはわかっているが、私の想いはやっぱり耀様にあった。

「物語を贈っていただいたことは感謝しているのですが、今夜はお帰りいただけませんか？」

「なぜです？　貴女の許可がなければ指一本触れないと約束しますよ」

　その落ち着いた余裕のある口ぶりに絆されそうになるけれど、きちんと断らなくてはいけない。

「夫でも恋人でもない男性と、夜を明かすわけにはまいりません」

「では恋人になりましょう、と言っても貴女は断るのでしょうね」

「はい」

「うーん、困りました。耀には及びませんが私もそれなりに浮名を流してきたもので、早々に帰されたとなれば面目が立ちません」

　そんなこと言われても困る。

　という思考よりも先に、耀様がたくさんの女性と浮名を流してきたということに胸がぎゅっとなった。

「小鳥は耀の名前を出すとひどく辛そうな顔をしますね。そんな男忘れてしまいなさい」

　出来るものならそうしている。私はただ黙って俯くしかなかった。

「私なら月子の嫌がることはしませんよ」

「風の君に愛される女性は幸せでしょうね」

「なら愛されてみますか？」

　風の君が右手を伸ばし、私の頬に触れる一歩手前で止めた。私の許可がなければ指一本触れないと言った約束はきちんと守られた。

「本当に、お優しいのですね」

「では優しい兄だと思いなさい」

「兄？」

「えぇ、不安なことは何でも聞いて差し上げましょう。兄ですから手も出しません。兄妹なら同じ部屋にいても問題はないのでは？」

　風の君は目を細めて笑った。

　そういう、ものなのだろうか。

　自分には兄はいないし、この時代の兄妹がどんなものかも知らない。

　けれど不安な夜にこうして側にいてくれるのは何とも言えない安心感があった。

　でもそれでいいのだろうか。それこそ絆されているのではないだろうか。

　そんな理性を打ち砕くように甘い言葉が耳元で囁かれた。

「それに、耀のことも教えて差し上げますよ」

　私は悪魔の誘惑に取り込まれるように小さく頷いた。

　夜も深まってきたころ、風の君が物語を話して聞かせていると、月子の寝息が聞こえてきた。

　その無防備な姿に思わず笑みがこぼれる。

「おやおや、いけませんねぇ」

　風の君は薄ら笑いを浮かべ、ぐっすり眠る月子の髪をかき分けた。あらわになった白い首筋に、獰猛な野生の目を光らせ口付ける。白く柔らかい肌を吸い上げると月子の身体がぴくりと動いたが起きる気配はない。

　ゆっくりと唇を離し、そこに出来た跡を満足げに見つめた。

「あぁ、アキ。まだいたのですか」

　引き戸を開けるとアキが睨むような目をして座っていた。

「中将様、なりませんと申し上げたでしょう。このようなことは二度と――」

「何もしていませんよ。起きたら月子に確認するといい。それから、今日私が来たことは耀には秘密です」

「そういうわけにはまいりません」

「私が命令しているのですよ。それともただの乳母にそこまでの権限が？」

　風の君は笑みを浮かべていたが、その目にはぞっとするような冷たさがあった。

「それに言えば月子が悲しみますよ。あれは耀が好きなのでしょう？」

「ご存知ならばなぜいらしたのです」

「それはもう――いえ、やめておきましょう」

　耀の顔が歪むのが見たいからだとネタ晴らしするにはまだ早い。

　楽しみは後に取っておかなくては。

　込み上げる笑いをかみ殺しながら風の君は廊下の暗がりに消えた。

「月子様、朝でございます」

「あれ、私いつの間に……」

　身体を起こすと見慣れぬ衣がぱさりと落ちた。おそらく風の君がかけてくださったのだろう。

　昨夜は本の感想を興奮気味に語って、耀様の子どもの話を少し聞いて、その後は風の君が物語を話して聞かせてくれた。興奮した後の脳には風の君の声は穏やか過ぎて、いつの間にか眠ってしまっていたのだ。

「文が届いておりますが、お読みになられますか？」

　アキの曇った表情から、それが風の君からのものだとわかった。

「あの、あの方とは何もなかったのです。兄のようにお優しい方で、昨夜も話を聞かせてくださっただけで……」

　聞かれてもないのに言い訳をしてしまう自分が恥ずかしかった。

「月子様が良いというならアキは何も申しません。もちろん耀様にも昨夜のことはお伝えいたしません」

　その言葉に少しほっとする。

　私は文を受け取り、しっとりとした紙を開いた。

「隠（かく）ろひて風に惑ひし鳥の声（こゑ）　今恐れんや妹の愛（かな）しき」

（人目につかないように隠れ、風の音に心を乱していた小鳥の声ですが、今も恐ろしいですか？　私は妹のような貴女を愛しいと思っていますよ）

　私は風の君の心遣いのある歌にふっと頬が緩んだ。

　きっと昨夜突然現れたことの謝罪と、私を妹だと思っていると言うことで安心させようとしているのだろう。

　やっぱり優しい人だ。

　月子は硯箱を開けて墨を取り出した。

「お返事を書かれるのですか？」

「？　はい」

　もう風の君のことは恐くないと書こう。どんな和歌にしようかと考えながら墨を磨っていると、ガタッと引き戸の開く音がした。

　耀様は見咎めるように私の手元を見た。

「こんなに早くから誰への文だ」

「……っ」