19/53

耀のライバル

「俺がどの女の元へ通うのか興味が？」

　耀様は棘のある声で言った。

　その顔はさっきまで本の話を聞いてくれていた穏やかなものじゃなくて、氷の下の冷たい海みたいな温度のない目をしていた。

「いえ、ありません」

　私の返事は頼りなげに小さく零れた。

「興味も嫉妬もしないと？」

「しま、せん」

　そんなドロドロした気持ち、耀様には知られたくない。知られたところで叶わない想いなのだから。

「ではなぜ聞いた」

「あ……ご準備があるなら、アキさんを呼ばねばと……思っただけです」

　たどたどしく答えたそれは、明らかに言い繕った跡があった。

　本当は行ってほしくない。他の女のところへ行く準備をする耀様なんて見たくない。平気な顔で見送りなんて出来ない。

　不安で辛くて胸が張り裂けそうな夜を待つなんて、考えるだけで胸が潰れる。

　私の本音は腹の底でぐるぐると渦巻き、鈍色（にびいろ）の靄（もや）を吐き出す。靄が胸で充満して、息が詰まったように苦しくなる。

「そうだな。今宵は俺を愛してくれる女の元へ通うことにしよう」

「っ！」

　私だって耀様が好きなのに。

「何だその顔は」

「……どんな顔をしていますか」

「抱き寄せて慰めたくなるような顔だ」

　耀は奥歯を噛むようにして立ち上がると私に背を向けた。抱き寄せてはくださらないのだ。慰めてはくださらないのだ。

　私は去っていく背中に何も言えなかった。

　見送りの言葉を言うには耀様を好きになりすぎていた。でも引き留める言葉を口にするほどの自信もなかった。

　その日は遅くまで眠れなかった。

　気密性の低い建物は、少し風が吹いただけでもヒューヒューと心細い音を鳴らす。

「なりません。こちらには誰もいらっしゃいません」

　扉の向こうでアキの声がした。

「そう邪険にしないでください」

「お引き取りを」

　私は気になって扉まで歩いて行った。

「アキさん？　どうかしましたか？」

　まだ「さん」付けの癖が抜けないまま、少し引き戸を開いた。

　オレンジ色に光る小さな炎が濃い影を作り出していた。

「やぁ、小鳥さん。こんばんは」

「あっ、この前の」

　物腰の柔らかな声でわかった。嵐の夜に物語を聞かせてくれた人だ。

「そういうわけですからここを通してもらいますよ。私と月子は知らぬ仲ではありませんから」

「中将様、困ります」

「何も珍しいことではないでしょう？　耀がいるなら遠慮もしますが、生憎出掛けているようですし」

　その言葉にまた胸がズキリと痛む。

　私の知らない誰かが、私が言えないような愛の言葉を耀様に囁いている。そして耀様もきっとそれを受け入れて――その先はもう考えたくなかった。

「悲しい顔をしていますね。風の音に心細くなりましたか？　どうです、またあの夜のような時間を過ごしませんか」

　中将はアキの制止を無視して後ろ手で引き戸を閉めた。

　私は扉の向こうにいるアキが気になって、小さな木の扉を見つめた。

「あ、あの。でも」

「大丈夫ですよ。こうしてしまえば女房も入っては来られませんから」

「ですが――」

　柔和な雰囲気からは想像も出来なかった。彼は私を軽々と抱き上げ、暗がりの中ゆっくりと部屋を進んだ。

「動かないで、危ないですからね」

　顔が見えなくても微笑んでいるのがわかった。それくらい優しい声だった。泣いた赤子をあやすような、落ち着いた慈しみに溢れた声。

　やがて私はゆっくりと下ろされ、私を後ろから抱き抱えるように中将が座った。

「や、やめてください。私は――」

「耀に操を立てますか？」

「っ！　そうです！」

　本人には決して言えないのに、他の男の前では言える自分がひどく滑稽だった。

「大丈夫ですよ。月子が心配するようなことは何もしません」

「本当、ですか？」

「えぇ。私は耀と違って心を大切にするのですよ。心を手に入れてからでなければ身体は頂戴しない主義なのです」

　そう言われて少しほっとした。だけど同時に耐えがたい嫉妬心が沸き上がった。今夜誰かと身体を重ねる耀様の姿が鮮明に脳裏に浮かんだから。

「耀様のことを、よくご存知なのですか」

「あれとは物心ついた頃からライバルなのです」

「耀様はどんな方ですか？」

「そうですね。耀に一度でも抱かれた女は永遠に心を囚われると聞きます」

　ドクンと心臓が跳ねる。

「ですが幾度身体を重ねても自分の心は絶対に渡さない。誰にも心を預けないくせに、人一倍独占欲が強い、まぁそんな男ですよ」

「ひどい、人ですね」

　心を奪っておいて、永遠に自分のものにはならない。まるで拷問だ。

「私はそうではありませんよ？」

　私を抱きしめる腕にぎゅっと力が込められて、男の腕の中にいたことを改めて自覚した。途端に恥ずかしくなって身じろぎをする。

「離していただいてもよろしいですか？」

「えぇ、月子が望むなら」

　中将はそう言うと本当に私の身体を離してくれた。

「中将様はお優しいのですね」

「うーん、その呼び名は堅苦しくて窮屈ですね」

「す、すみません。何とお呼びすれば」

「風の夜に巡り逢った二人ですから、風の君、とでも」

「風の君……」

　生暖かい隙間風が私の頬を撫でた。