虚勢
昼を少し過ぎた頃、耀様が部屋にやってきた。
私は筆を置いて居住まいを正した。
「月子、何をしていた」
「手習いを少し」
手習い。まぁ習字のようなもので、今は気に入った物語を写していた。
この時代に印刷技術はなく、本を読むには写本を借りるしかない。
「良い字を書く。綺麗だ」
耀様は私が書き写した文字を覗き込むと柔らかく微笑んだ。初めて見るその表情に心臓がうるさく鳴り始める。
「ありがとうございます」
本の書き写しなんて、前世でしようものなら「根暗」に一層拍車がかかりそうなものだ。でも時代が変われば褒められるものなのかと少し嬉しくなる。それも耀様のように美しい殿方に「綺麗」だなんて。
「今日もいくつか物語を持って来た」
どさりと置かれたそれは、どれも上等な表紙がついていた。
「耀様も物語を読まれるのですか？」
「俺か？ まぁ少しな」
その言葉に思わず胸が弾んだ。
「どのような物語がお好きですか？」
「好き、と言われると困るな。でもあれはまぁまぁ面白かった。男が好いた女のために、１年の歳月をかけ旅をしながら千首の歌を詠む――」
「順流物語！」
自分でもこんなに大きな声が出るのかと驚いた。
誰かと本について語らえる日が来るなんて思ってもみなかった。
「もう読んだのか」
「はい。主人公の男の一途な愛にときめきましたし、和歌に詠まれる恋心が後半にかけて徐々に高まってゆくのがもう素敵で」
思い出すだけでも頬が緩む。男性の秘めた心の内にそれほどまでの恋慕が燃えているなんて、ロマンだ。
「女に人気の物語らしい」
「わかります。普段は甘い言葉なんて言わない男性が、実はずっと自分を思っていてくれるのですから」
そのあとしばらく『順流物語』の話を聞いてもらい、耀様も相槌を打ってくれていた。
大好きな本の話を共有できるなんて初めてのことでとても嬉しくて、感想を一通り言い終える頃になってやっと、つい話し過ぎてしまったことに気付いた。
「すみません、私ばっかり」
「その本はいまどこにある」
「取ってきます」
私は丁寧にしまってあった本の中から『順流物語』を取り出し耀様のところへ持って行った。耀様はそれをひょいっと取り上げると、じっとりした目で私を見た。
「これは没収だ」
「え、なぜですか」
「他の男に恋焦がれるなど許さん」
「あ、あの、でも。それは本の中のお話で」
「ダメだ」
さっきまでの興奮が一瞬にして萎れてしまう。きっと没収されてしまったら、同じ本を手に入れることは難しいだろう。また読み返したいと思っていたのに。
「そんな顔をするほどこの物語に出てくる男が好きか？」
耀様は脇息、この時代の肘掛けのようなものに腕を乗せたまま探るような目で私を見た。色香をはらんだ目に見つめられ、思わず顔を伏せてしまった。
物語なんて比べ物にならない。眩しいくらいに美しい耀様が、今私の目の前に座っている。そっちの方がよっぽど胸を揺り動かす。
「こんな風に、好きな人に愛されたら素敵だなと、そう思っただけです」
「ほう？ 月子は誰に愛されたい」
耀様は懐から扇を取り出すと、その先端で私の顎を掬った。否応なく目が合う。その黒い瞳は全てを見透かすようで、その口元はゆっくりと弧を描いた。
（わかっているくせに……）
耀様に愛されたくない女性なんていない。
きっと皆、彼の愛が欲しくてたまらないのだ。
「言わぬか」
「はい」
私が耀様を慕っていると言ったところでまた捨て置かれるだけだろう。だったらこの気持ちは私一人で抱えていればいい。たまに和歌で艶っぽいやり取りをして、疑似恋愛のような気分に浸れればそれで十分だ。
十分、なはずなのに。なぜか胸が痛い。
「だが自覚はあるようだな？ 誰に愛されたいのか」
扇がトンと私の胸の中心をついた。
軽い衝撃なのに、抉られるような痛みを感じる。
私のことを好きじゃないくせに。他の女のところへも行くくせに。なんでこう気を持たせるようなことをするんだろう。
駄目だ。こんな軽口くらい流さなければ。
「耀様は、今夜はどちらの女性を愛しに行かれるのですか」
心臓が口から飛び出そうになるほどには緊張して言った。全く私らしくない言葉だった。でもそれぐらい虚勢を張らなければ、耀様相手に心を隠せる気がしなかった。
