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逢ひ見し夜半は

「本日より月子様の女房を務めさせていただきます、アキにございます」

　アキは恭しく頭を下げた。

　肩のラインに沿って流れる長い髪が綺麗で、月子はその姿をじっと見つめていた。

　そしてアキの言葉を一呼吸置いてから咀嚼して、ようやく声を出した。

「え？」

　月子の記憶によればアキは耀の乳母で、その縁で今も世話をしていると言っていたはずだ。

　それが突然自分の女房だと言われて混乱する。

　一方のアキは、耀の心がようやく決まったのかという安堵でにこにこしていた。

「間もなく後朝の文も届きましょう。墨を磨（す）っておいてはいかがです」

　アキは硯箱を嬉しそうに見つめた。

「いえ、あの。耀様とはそういう仲では」

　月子は途端に恥ずかしくなって顔を赤くした。

「あらあら、初々しいですこと」

　アキはくすくすと笑って立ち上がると、硯箱を拾い上げて月子の前に置いた。

「アキさん、昨夜は本当に何も――」

「アキ、とお呼びくださいませ。今日から月子様は私がお仕えする姫君なのですよ」

「ひっ！？」

　姫君。

　何かの聞き間違いだと思いたかったが、アキは確かにそう言った。

　ずっと図書館の端で本を読んでいた月子にとって、自身はいつも背景のようなものだった。教室になんてもちろん居場所はなくて、いつだって誰の気にも止まらないよう息を殺して過ごしていた。

　それが「姫」などと呼ばれてまるで主役のように扱われたのだから、その戸惑いは並大抵のものではなかった。

　月子が動転していると、戸が軋む音がしてさっとアキが下がった。

　扉の向こうで話し声がしたあと、アキは文を携えて戻って来た。

「耀様からです」

「っ！」

　月子は熱っぽい目で文を見て、恐る恐る小さな手を差し出しそれを受け取った。そして深く息を吸ったあと、ゆっくりと開いた。

「恋しきはかくをも時ぞ忘らるる　逢ひ見し夜半（よは）は夢か現（うつつ）か」

（恋しい思いはこうも時間を忘れさせるものなのか。あなたと逢い一夜を過ごしたのは夢だったのか、現実だったのか、あっという間すぎてわからないのですよ）

　目に飛び込んできた「恋しき」という言葉に月子はまた頬を火照らせた。

　こういう文は、本心はどうであれ愛を囁くものだと相場が決まっている。ただのリップサービスだ。そう頭ではわかっていながら、月子の胸はどうしようもなく高鳴った。

「月子様、お返事を」

「い、今書かなければいけませんか？」

「外で返事を待っておりますので」

「よ、耀様が！？」

「いいえ。外にいるのは侍従でございます。私の愚息ですが」

　アキが耀の乳母なのであれば、当然実子がいる。アキの息子、つまり乳母子（めのとご）だ。彼が耀の手紙の取次ぎをしているようだった。

　月子は急いで墨を磨って紙に歌を書きつけた。

「忘れしは時かわが身かあさぼらけ　しのびやかなる有明の月」

（忘れてしまったのは時でしょうか私のことでしょうか。明け方になりましたが、空にはひっそりと有明の月が浮かんでいるのですよ）

　アキは何も言わずに文を受け取ると、扉の外へ出て行った。

「耀様、文を預かって参りました」

　乳母子の惟夫（いお）は、さっき母親から預かった文を耀に手渡した。

「苦労だったな」

「母の元には誰がいるのです」

　惟夫は眉を寄せて聞いた。女との取次ぎは自分の役目のはずだが、いつの間に女を囲っていたのだろうか。

「あの月夜に会った女だ」

「えぇ！？　牛車に乗せた、あの方ですか？」

　衣や顔には泥がついていて、どことなく暗い雰囲気で、華やかさの欠片も見えなかった女のどこに耀を虜にする要素があったのだろうかと惟夫は思った。

「あぁ、そうだ」

　耀は文を広げて文字を見つめる。

　月子は一文字一文字、とても丁寧な字を書く。その一筆に想いを乗せるように。

「手元に置いていらっしゃったとは、存じませんでした」

「だろうな」

　耀は文を見てぷっと噴き出した。

「何がおかしいのです」

「いや、月子は文でだけ威勢がいいのが可笑しくてな」

　横になって頭を撫でてやるとすぐに寝入ったくせに、「しのびやかなる有明の月」とは。

　ひっそりと月が浮かんでいる、というのは、月子は朝になっても耀のことを見ているということの暗示のつもりだろう。

　よく言ったものだ。お前の寝顔を眺め、寝息を聞いていたのはこちらだと言ってやりたい。朝だって自分の方が先に起きたというのに、俺のことなど頭から抜け落ちているのは月子の方ではないか。

「楽しそうですね」

「一筋縄ではいかないところが良いんだ」

「あぁ、そういうの好きそうですねぇ」

　惟夫はうんざりした声で言った。耀が手紙を送る相手が増える。

　それは惟夫の仕事が増えることを意味していた。

前作『悪役令嬢はパラ萌えされる』に初のレビューをいただきました！ありがとうございます！

こちらとはかなり傾向が異なりますが、読んでいただけると嬉しいです！