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「知りたいです」

「知りたいです。私、耀様のことが知りたいです」

　緊張で喉の奥はカラカラだった。だけどここにいる以上、伝えなければいけない言葉だった。

　もう二度と「知った風な口」を利きたくないし、「ただついて来ただけの女」のままでいたくなかった。

　耀様のことを知りたい。この身を焦がす感情が何なのか、もう平静でいられなくなってしまった心の行き先はどこなのか、それを見つけたかった。

「不思議なことを言う」

「す、すみませっ」

「謝るな」

　耀様の唇が私の唇に触れた。

　柔らかく温かな感触に鼓動が一気に跳ねる。頭がじんじん痺れて身体の力がふっと抜けた。後ろへ倒れそうになった身体を耀様がぐっと抱き寄せる。

「何だ、初めてか」

「あ、あのっ。今、何を」

「知りたいと言っておきながら、これでは先が思いやられるな」

「こ、こういうことでは、なくて」

　初めての経験に指先まで熱くなっていた。耀様にとってはこんなのたいしたことではないのはわかっている。でも私にとっては天地がひっくり返るほどの衝撃だった。

「では何が知りたい」

　徐々に暗闇に慣れてきた目が耀様の瞳を捉えた。濡れた黒い瞳がじっと私を覗き込んでいる。

「私、耀様のお名前しか知らないのです。お昼はどんなことをしていて、何に興味があって、そういう、普段の貴方から知っていきたいのです」

「昼は政（まつりごと）の真似事をしている」

「そうなのですか！？」

　優雅な所作をする人だとは思っていたが、政治に携わっているとなれば身分はかなり高いはず。

「名前を聞いたら普通はわかるものだが。帝（みかど）の二の御子（みこ）とでも言えばわかるか？　臣籍降下した今は自由なものだがな」

「えっ……」

　思わず絶句する。

　これじゃあまるで『源氏物語』だ。

　私が何も言えずにいると、瞳が不意に逸らされた。その横顔がわずかに憂いを帯びていた。

（あ、これだ。この顔だ）

　私は物語をなぞるような事実には一旦目をつむり、耀様の頬に手を添えた。

「お寂しいですか？」

「何？」

「ご両親が恋しくはありませんか」

「母の記憶はない。産後しばらくして死んだそうだ。それに帝はもう親ではないよ」

　耀様は私の手にそっと手を重ねた。そして頬に触れていた手を優しく引き剝がした。まるで自分を包むものを拒絶するように。

「それから、興味のあるものだったか」

　耀様の声が色香を帯びた。

「月子、お前だ。俺は今、月子に興味がある」

　さっきまでの気配は消え、妖艶な笑みを浮かべた耀様が耳に唇を寄せた。

　そうやって、自分の寂しさに向き合わずに女性と幾多の夜を過ごしてきたのだろうか。その中に一人でも、耀様を癒せる人がいたのだろうか。胸が軋んだ。

「何だその顔は。これでも一応口説いているんだぞ？　俺に口説かれて頬を染めなかった女はお前くらいだ」

　その言葉にはっと顔を上げた。

　耀様の気持ちにばかり思考が巡って、つい沈んでしまっていた。

「すみません」

「挙句謝られるとは、何とも言えず情けないものだな」

「耀様は素敵だと思います」

　本当に美しくて、目が離せなくて、底知れぬ魅力に囚われそうになる。

「月子も素敵だよ」

　その言葉には全くピンとこなかった。「素敵」という言葉は私を形容する言葉ではないとわかっていたからだ。それが耀の気に障ったのか、肩をすくめられた。

「もう寝るか」

「ひゃっ！？」

　耀様は私を抱いたままごろんと横になった。

「おやすみ、月子」

　耀様はまるで子どもにするみたいに、私の頭をぽんぽんと撫でると目をつむった。

「そろそろご準備なさいませ。夜が明けてしまいますよ」

　まだ暗い中で声がした。

　ぼんやりとした意識の中、隣で人の起き上がる気配がする。

「あぁ、アキか」

　アキさん？　それに耀様の声？

「夜が明けてから退出してはみっとものうございますから」

「わかっている」

　しゅるしゅると帯を結び直す音が聞こえる。

　泥の底に沈んでいた意識を無理に引き上げ身体を起こした。

「お、おはよう、ございます」

「月子様も、一緒にお見送りをいたしましょう」

　アキは優しげな声で言った。

　母の慈愛がこもったような柔らかな声に、冴えた朝の空気が和らぐ。

　私はさっと着物を整え正座をした。耀様が身支度を整え帳台を出る。

「アキ、月子は女房にはしない。仕事はさせるな」

　耀様の声が暗がりに静かに響いた。その後ふわっと笑うアキの息が漏れて、一呼吸置いてから「承知いたしました」と声がした。