ずるい男
耀は自室に転がると、くしゃっと髪を掴んだ。
手の中のそれはとても空虚で、何かに縋りたいと思う気持ちを満足させるものではなかった。
「寂しいとは何だ」
耀は少し欠けた月を見上げて呟いた。
関係を持った女から寂しいと言われたことは数知れないが、自分がその女たち相手に寂しさを感じたことはない。はずだ。
なら気にしなければいい話なのだが、月子の言葉は刺さった棘のようにいつまでも引っかかった。
「耀様。アキでございます」
自身の乳母の来訪に耀は身体を起こした。
「月子はどうだった」
女の心配などさほどしたことがないはずなのに、無意識に発した第一声に自分でも驚いた。
「耀様は泣いているかもしれないと仰いましたが、実際はそれよりも深刻でございました」
「そうか。月子は――いや、何でもない」
様子を尋ねようとしたが、そんな風に執着を見せるのも憚られて言葉を飲み込んだ。ほんの数日前に会っただけの女だ、きっといずれどうでもよくなるだろう。そう自分に言い聞かせた。
「耀様は月子様をどうなさりたいのです？」
「さて、どうしようか」
育ての親に動揺を気取られぬよう、耀はあえて軽薄そうに言った。
「お立場の問題です。素性はお伺いしない約束ですが、この先、姫君として扱うのですか。それとも女房として側仕えを？」
つまりそれは耀の女として囲うのか、そうではないのかという質問だった。
姫君として耀の私室に置くのならば、それは耀の女ということ。しかし女房として置くのならば、月子はこれから誰とでも恋をすることが出来る。
「どちらがいいと思う」
のらりくらりと返事をする耀に、アキは少し苛立ちを覚えた。
自分や月子を蔑ろにされているからではない。耀が自分の心に正直に向かい合わないことを腹立たしく思ったのだ。
「月子『様』とお呼び申し上げているのは、いずれ耀様の寵姫になるお方だと思ったからですが、見当違いだったようですね」
アキは意地悪く言った。
女房として自分の下で仕えるのならば、わざわざ「様」なんて敬称は付けない。
そうしなかったのは、珍しく耀が女性を大切にする素振りを見せたからだ。「手は付けない」というそんな耀らしからぬ行動は、アキの心を決めさせるのに十分だった。
「アキがそう思うのなら姫君として置いてはどうだ」
この男はまだ人のせいにして月子を手に入れようとするのか、アキは呆れて眉を寄せた。
欲しいなら欲しいと言えばいいものを、何を臆病になっているのだろうか。
「月子様は働くことをお望みでしたから、女房でもいいかもしれませんね」
「何？」
「ちょうど炊事場に一人欲しいと言っていましたから」
「あの大人しい娘に務まるわけがない」
「さぁ、それは月子の気持ち次第でしょう」
アキは敢えて「月子」と呼んだ。室内の空気がヒリついていく。
「そうしたければ、するがいい」
耀は拗ねた子どものように言い捨てた。
「あぁ、でも遅いかもしれませんね。ここを出て行くというようなことを言っていましたから」
「っ！ 勝手なことを！」
耀は立ち上がった。
感情と同時に身体が動いた。こんなこと、物心がついてから初めてのことだった。
月子がここを出てしまえばもう二度と会うことは叶わないだろう。
もともと素性の知れぬ女だ、探すことも出来ないし、自分の身分を考えれば世間体がそれを許さない。
耀はそのまま庭に出て月子の部屋へ向かう。
暗い渡り廊下を進むより、月明かりのある庭からの方が幾分早く移動できる。
「もう御心は決まっているではありませんか。いつまでも世話の焼ける子ですこと」
暗がりに消えた耀の背中に向かってアキは言った。
