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すれ違う心

　初めて会った時から思っていた。

　どこか憂いを帯びたその表情。一体何がそうさせているのだろうか。

　それがいつも心の端に引っかかって、気にせずにはいられないのだ。

「耀様は時々とても寂しそうな目をします」

「知った風な口をきく」

「す、すみませ――んんっ！」

　私の唇に耀様の指が這った。

　月明かりの中照らされたその妖艶な顔に思わず息を飲む。

「一夜すら過ごしたことのない女に言われるのは心外だな」

　見たこともない冷たい目は冴えた月のようだった。唇をなぞっていた指は、乱暴に私の顎を掴む。私は獣を前にした被食者のように身動きが出来ず、瞬きすら忘れていた。

「お前は刷り込まれた雛のように、ただついて来ただけの女だろう」

「っ！」

　何も言い返せない。

　私なんかが耀様に向かって、何て口をきいてしまったのだろう。

　文を交わしていい気にでもなっていたのだろうか。思い上がりもいいところだ。

「興が逸れた」

　耀様が立ち上がり、膝に乗せられていた私はその場に崩れるように手をついた。

　怖くて耀様の顔を見ることが出来ない。怒っているだろうか、呆れているだろうか、そもそも私なんてその瞳に映していないだろうか。

　うずくまる私を振り返る様子もなく、耀様は暗がりに消えた。

「アキ、出て来い」

　耀は月子の部屋を出た足でアキの部屋に向かった。

「随分と早い逢瀬でございましたね」

「からかうな」

　耀はしんと静まり返った渡り廊下の柱に背を預け、腕を組んで溜息をついた。

「あらあら。女人に溜息をつかせることはあれど、耀様が溜息をつくだなんて珍しいこと」

「アキ、俺は寂しそうか？」

　その切羽詰まったような表情に、アキはからかうのをやめて真面目な表情を作った。

「月子様がそう仰ったのですか？」

「あぁ」

「実際はどうなのです」

「わからん」

　耀は組んでいた手をほどき、じっと自分の手の平を見つめた。

　今までにこの手で何人もの女を抱いてきたが、いつもどこか満たされなかった。

　この感情を「寂しさ」というのか、耀には計りかねていた。

「では月子様に聞くことですね。そう感じられたのは月子様なのですから」

「ならアキが聞いてこい」

「はい？」

「俺はもう休む」

　耀の拗ねた顔を見るのは子どもの頃以来だ。

　妖艶なる貴公子と呼ばれ、幾多の女性と浮名を流してきた耀にまだこんな部分が残っていたのかと乳母であるアキは両眉を上げた。

「月子様はお部屋に？」

「あぁ、そうだ」

　耀は歯切れ悪そうに返事をした。

　こういう時には言いたいことがあるのだ。幼い頃の癖を熟知しているアキは、すぐに月子の部屋には向かわず耀の言葉をじっと待った。

「……泣いているかもしれん」

　叱られた子どものように歪められた顔にアキはまた驚いた。

　女を泣かせるなどいつものこと。それをこれほどまでに気にしているとは、一体月子は何者なのだろうか。

「承知いたしました。アキにお任せくださいませ」

　それだけ言って、アキは月子の部屋に向かった。

　部屋に入ると月子が背を丸めて横たわっているのが見えた。

　月明かりの下で小さくなった月子は可憐で儚げで、耀の心を捉えるには十分に見えた。

「月子様、そのようなところにいらっしゃってはなりませんよ」

「……」

「さぁ、帳台の中へ」

　アキは月子に近付いて、その目が虚ろなことに思わず足を止めた。

　慣れない場所で不安そうな顔をしていたことはあったが、こんな風に生気のない目は初めてだった。これなら泣いていた方が幾分マシと思えるくらいに。

「耀様と何かありましたか？」

　月子の肩がぴくりと震えた。

「余計なことを、言いました」