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第37話：バーバラの誘惑

　借金をすげなく断られ、バーバラは激怒した。

　怒りに任せてクッションを床に投げつけてみたが、心は晴れない。

（何よあれ……上から目線で！）

　怒鳴りつけてやりたかったが、ここではステラが女主人だ。

　オーガストの件もショックだった。

（あいつ……怪しいと思ったらやっぱり！）

　なぜステラが知っているのかはわからないが、思い当たる節があった。

　以前、オーガストが長い黒髪を服に付けていたことがあったのだ。

　思い返せば不審なことがたくさんあった。

（あんな男、こちらから願い下げよ。たかが男爵だし）

　バーバラはさっさとオーガストを切り捨てることにした。

　だが、胸の苛立ちは消えそうにない。

（あーあ、辛気くさい実家に戻りたくないわ。やっぱり泊めてもらおう）

　ゆったりと広く、豪奢な調度品に囲まれた公爵の屋敷は快適だった。

　バーバラは片付けにきた使用人にローワンの執務室の場所を聞いた。

　ステラごときに簡単に追い返されるつもりはなかった。

（せっかく来たんだしね。それに交渉するなら、ステラなんかよりやっぱり公爵様でしょう。しょせん、ステラはお飾りの妻なんだから）

　執務室に案内され、バーバラはドアをノックした。

「どうぞ」

　部屋に入ったバーバラは息を呑んだ。

（何、この美しい男は！）

　黒髪の凜々しい美男子がデスクの前にいた。

（噂には聞いていたけれど、こんなに美形の男性なんて……！）

　高級な貴族服がしっくりと馴染んでいる、完璧な貴族の男性だ。

（これは皆が噂するはずだわ）

　バーバラはずいっと足を進めた。

　ローワンが密かに眉をしかめるのにも気づいていない。

　バーバラは髪をかき上げ、艶然と微笑んでみせた。

　あまたの男性を虜にしてきた笑顔だ。

「姉を訪ねてきたのですが、つもる話があって……今日はここに泊めていただけないでしょうか？」

「ええ、構いませんよ。客間を用意させます」

　ローワンがあっさりとうなずく。

　バーバラは満足感でいっぱいになり、鼻の穴を膨らませた。

（ほうら、私が頼めば簡単よ。冷徹公爵って噂だけれど、私の前ではただの男よ）

「あと二時間ほどで夕食です。準備させますので、その頃に食堂へどうぞ」

「ありがとうございます。ね、少しお話ししませんこと？」

　バーバラはするっとローワンの傍らへと体を滑り込ませた。

　そっと立派な肩に触れる。

　ローワンがバーバラを見上げてきた。

　どんな男でも、バーバラに触れられると嬉しそうにしたものだ。

　だが、返ってきた反応は冷ややかだった。

「私に触るのをやめてもらえますか」

「えっ、あっ、はい……」

　あまりにきっぱりした口調に、バーバラは慌てて手を離した。

「今、仕事中ですので用がなければ出ていってください」

　素っ気ない言葉だった。

「あの、私、まだ屋敷に慣れていないんですの。夕食の時、エスコートしてくださる？」

　甘い声でしなだれかかったが、ローワンが迷惑そうに顔をしかめた。

「侍女に申しつけておきますのでご心配なく」

　そう言うとローワンは、もうバーバラの存在などなかったかのように書類に目を落とした。

（な、何よ……）

　バーバラは不本意ながら、部屋を出るしかなかった。

　時間になり、食堂に案内されたバーバラはまだ機嫌が直っていなかった。

（夕食のあと、私の相手をしてもらわないと！　私はお客様なのだから！）

　席についていると、ステラが食堂に入ってきた。

　バーバラを見ると、露骨に顔をしかめる。

（ふん、私はローワン様の許可をいただいているんですからね！）

　続いてローワンが食堂に入ってくる。

「ローワン様！」

　バーバラが立ち上がると同時に、席につこうとしていたステラがよろけた。

「ステラ！」

　ローワンが駆け寄り、ステラを支える。

「大丈夫ですか？　また無理をしたのでは？」

「いえ、私は平気です」

　ローワンがすっとステラの手を取る。

「ダメです。食事は部屋に運ばせましょう」

「でも、ノエルが……」

「ノエルも部屋食にすればいい。行きましょう」

　ローワンがステラを支えながら食堂を出ていく。

　仲睦まじい夫婦の姿に、バーバラはぎりっと歯を食いしばった。

（何よ！　ステラにはあんなに優しく！　なんで？　形だけの夫婦なのに！）

　バーバラは食堂で待っていたが、ローワンが戻ってくることはなかった。

＊

　翌日、朝食を食べ終えたバーバラはふう、と切なげにため息をついた。

「私、気分が優(すぐ)れませんの。今日も泊めていただけないでしょうか」

　バーバラは同席しているローワンをちらっと見た。

　ステラが嫌な顔をしているが、断れるわけがない。

「構いませんよ」

（やった！）

　ローワンの言葉にバーバラはステラを傲然と見やった。

（ほうら、文句を言えないでしょう？　なんといっても旦那様のお言葉よ！）

　すっかり気分が良くなったバーバラは客間でふんぞり返った。

「お茶とお菓子を持ってきて！」

　一瞬メイドの顔が引きつったが、黙って引き下がった。

「何よ、お客の対応くらい簡単でしょ。しかも、私は女主人の身内なのよ！」

　もっとちやほやされてもいいのではないか。

　そう思ったバーバラだったが、その後誰も客間に訪ねてくることはなかった。

「はあ、暇……」

　いつもなら町に出かけたり友達の家に押しかけるところだが、そうもいかない。

「ローワン様は？」

　お茶を持ってきたメイドに聞いたが、素っ気ない返事がかえってきた。

「お仕事で外出中です」

　はあ、とバーバラはため息をついた。

　もっとアピールしたいというのに。

「ああ、いい男がいないかしら……」

　バーバラはだらだらと部屋で過ごし、昼ご飯も客間に運ばせた。

　ローワンがいないのに、食堂に行く意味がわからない。

　持ってこさせたファッション雑誌を、適当にめくっていたときだった。

　何やら玄関の方が騒がしいことに気づいた。

　窓から外を見ると、使用人たちが慌ただしく玄関に集まっている。

「何かしら」

　バーバラは目を疑った。窓の外に、白銀の髪の紳士が立っていた。

「……嘘、ヨシュア・リンデル！？」

　ヨシュア・リンデル公爵と言えば、国一番の美男子と言われる人気者だ。

　ローワンと並んで憧れの独身男性として名を馳せていた。

　噂の社交界の華を目にし、バーバラの興奮は頂点に達した。

（冷ややかなローワン様とは対照的に、明るく親しみやすいと噂のヨシュア様……）

「紹介してもらわないと！」

　バーバラは意気込んだ。