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第26話：ノエルの誕生日

「えっ……誕生日？」

「ええ、そうなんです」

　ノエル付きの侍女、マリエルが大きくうなずく。

　図書室に行った翌日、マリエルがそっとステラに告げたのだ。

「来週、七日がノエル様の誕生日みたいで」

　マリエルが部屋を片付けていたときに思い出箱に気づいたようで、その中からバースデーカードが出てきたのだと言う。

「それで奥様にお知らせしなくちゃ、と思って」

「ありがとう、マリエル」

　子どもにとって誕生日は大きなイベントだ。

　決しておろそかにしてはいけない。

「パーティーをしなくちゃ。ああ、でも今からだと人を呼ぶには遅すぎるわよね？　あっ、プレゼント……何がいいかしら？」

「今年はホームパーティーでいいんじゃないでしょうか。奥様もまだ体調が万全ではないですし、お客様を呼んでのパーティーは負担が大きすぎると思います」

　マリエルの言葉に、ステラはようやく落ち着いた。

「そ、そうよね。そのぶん、来年はきっと豪勢に！」

「ええ、早めに計画を立てましょう。お食事とケーキをどうするか料理長と相談して……」

「そうね！　部屋を飾り付けてプレゼントを用意して！」

「ローワン様のご予定も押さえなくては！」

　マリエルの言葉にステラはハッとした。

　昨日見たローワンの昔の姿が浮かぶ。

（誕生日パーティーには、『父』であるローワンにも出席してほしい。でも、もし私の想像が当たっていたら……きっと断られるわ）

　失恋したローワンが兄夫婦を厭(いと)っていた可能性を思い浮かべる。

　だが、ステラはかぶりを振った。

（失恋したかもしれないけれど昔の話！）

（それよりも養父としての義務を果たしてもらわないと！）

　ステラはぎゅっと拳を握りしめた。

＊

　夜になり、ステラはローワンの私室を尋ねた。

　ゆったりしたローブを羽織ったローワンがステラを観察するように見つめる。

「なんでしょう？　仕事はまだダメですよ」

　いきなり釘を刺されたが、ステラはなんとか微笑んだ。

「来週ノエルの誕生日なんです。ささやかなホームパーティーを開こうと思うのですが」

「ホームパーティーならいいでしょう。ですが、あまり根を詰めないようにしてください」

「は、はい！　それでローワン様にも来ていただきたいのですが」

　途端にローワンの顔が曇った。

「お断りします」

　ステラは愕然とした。

「え？　誕生日パーティーですよ？」

「私は出ません。あなただけで充分でしょう」

　にべもない口調に、交渉の余地はないことが明らかだった。

　久々に胸に怒りがわく。

「あなた、ノエルの養父でしょう？　ノエルには私たちしかいないんですよ！？」

「知っていますよ。だから、私はノエルを引き取った」

「なら、父親としての義務を果たしてください！！」

　自然と大声が出た。

（ダメ……落ち着かなきゃ）

　ステラは深呼吸をして心を落ち着かせた。

　ローワンが冷ややかな目を向けてくる。

「義務で出席しても喜ばないでしょう？」

「そういう話をしているんじゃありません！！」

　ステラは再び声を上げた。

　ノエルのこととなると冷静でいられない。

「清潔な寝床や温かい食事を与えるだけが生活ではありません！！　父として最低限のコミュニケーションを取ってくださいと言っているんです！！」

「お話になりませんね」

　ローワンが肩をすくめた。

　ステラの必死の訴えも、ローワンにはまったく響いた様子はない。

「パーティーは許可しますが、私に強制するのはやめてください。話はそれだけですか？」

　さっさと話題を切り上げようとするローワンに怒りが燃え上がる。

　ステラは感情を抑えられなかった。

「あなたはノエルのご両親を憎んでいるから、ノエルに冷たくするの？」

「は？」

　ローワンの青い目が鋭い光を放つ。

（しまった！）

　慌てて口に手を当てたが、時既に遅し。

　ローワンの顔が険しくなっていた。

「それはどういう意味でしょうか？」

　鋭いローワンの声音に絶対に追求するという強い意志を感じ、ステラは観念した。

「あなたは……フィオナさんをお兄さんに奪われて恨んでいるのかと思って……」

「フィオナのことをなぜ知っている！！」

　立ち上がったローワンが一気に距離を詰め、ステラの顎をつかんだ。

「……っ」

　ステラは恐怖に体をすくませた。

　ローワンが顔をのぞき込んでくる。

　初めて見る苛烈な表情だった。

「いったいどこでそれを知った？　古参の使用人たちか！？」

「ち、違います！」

　あまりの迫力に、ステラは息もできなかった。

「私の魔宝石の力で記憶を読んだんです！」