最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第八話 呼吸

　息を吸うように、魔素を吸う。

　最初にそう思ったのは、鑑定の日の夜だった。

　宝珠に触れたとき、光が手のひらに吸い込まれていった。

　あのとき、体の中に何かがすうっと流れ込んでくる感じがした。

　冷たくて、細かくて、ざらざらしたもの。

　それが魔素だとわかったのは、座学の後だ。

　【魔素吸収】と【魔素放出】。

　空器という、誰も知らない職業についていた、二つのスキル。

　吸って、吐く。それだけ。

　空気くん、と誰かが言った。

　うまいことを言うな、と思った。自分でも、そう思ったから。

　◇

　夜の井戸の縁は、少しだけ冷たい。

　兵舎の裏は、夜になると誰も来ない。

　見張りの騎士さんも、ここまでは回ってこない。

　だから、練習するにはちょうどいい。

　両手を胸の前で合わせて、目を閉じる。

　周りの空気に、意識を向ける。

　魔素は、どこにでもある。

　地面の近くは少し濃くて、井戸の水面の上はもっと濃い。

　兵舎の壁際は薄い。昼間、たくさんの人が魔法の練習をしたせいかもしれない。

　それを、ゆっくりと吸い込む。

　最初の頃は、すぐにいっぱいになった。

　自分の体と同じくらいの大きさの、見えない袋がある。そんな感じだった。

　袋がいっぱいになると、それ以上はどうやっても入らない。

　吸い込む速さも、ひどくゆっくりだった。一つ数えて、ほんの少し。

　でも、毎日続けているうちに、気づいたことがある。

　袋が、少しずつ大きくなっている。

　昨日より、今日のほうが、たくさん入る。

　一昨日より、昨日のほうが、速く吸える。

　ほんの少しずつだけど、確かに。

　それに気づいてから、練習は夜だけではなくなった。

　朝、目が覚めたら吸う。

　走りながら吸う。素振りをしながら吸う。

　食事のときも、座学の間も、ずっと少しずつ吸っている。

　吸って、いっぱいになったら、こっそり吐く。また吸う。

　訓練では、相変わらずうまくいかない。

　走ればすぐに息が上がるし、木剣はまだまっすぐ振れない。

　でも、これだけは、やればやるほど伸びていく。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　◇

　吐くほうは、もっと難しかった。

　吸った魔素を、手のひらから押し出す。

　それだけだと、ふわっとした風が吹くだけだ。

　実技の時間に笑われた、あのそよ風。

　何度やっても、同じだった。

　どれだけたくさん吸っても、吐き出すとそよ風になる。

　たくさん吸ったぶん、少し長く吹くだけ。

　変わったのは、相部屋の夜だった。

　部屋には、四人いる。

　僕と、下級の職業の二人と、シキくん。

　シキくんは、不思議な人だ。

　違うクラスの人らしいけれど、修学旅行の班で一緒だった記憶はない。

　たぶん、僕が覚えていないだけだと思う。僕は人の顔を覚えるのが苦手だ。

　無口で、目つきが少し怖い。

　でも、意地悪なことは言わないし、僕が笑われているときも笑わない。

　訓練では、いつも汗一つかいていない。

　それに、鑑定の日の、あの火。

　シキくんが指先に火を灯したとき、周りの魔素が動かなかった。

　ほかの人が魔法を使うとき、魔素は必ず手のひらへ流れ込む。

　でも、あの火の周りだけ、魔素がしんと静まり返っていた。

　あれは何だったんだろう。

　うまく言葉にできない。

　見間違いだったのかもしれない。

「……おい」

　その夜、寝台の上で吸う練習をしていたら、シキくんに声をかけられた。

「ランプ」

「え？」

　言われて見ると、部屋の真ん中に置いたランプの火が、妙に小さくなっていた。

　ほかの二人の寝台の側では普通に燃えているのに、僕のほうへ傾いた側だけ、ちろちろと弱々しい。

　この部屋のランプは、油ではなく魔素で燃えている。

　周りの魔素を少しずつ吸い込んで、火に変える仕掛けになっているのだと、ミーナさんが座学で教えてくれた。

　王宮の灯りは、ほとんどがこの仕組みらしい。

　そのランプの周りの魔素を、僕が先に吸ってしまっていた。

「あ……」

　慌てて吸うのをやめた。

　ランプの火が、少しずつ元の大きさに戻っていく。

「ご、ごめん」

「別に」

　シキくんはそれだけ言って、寝台から起き上がった。

　ランプのそばまで歩いていくと、身をかがめて、口をすぼめた。

　ふっ、と短く息を吹く。

　ランプの火が、一瞬で消えた。

　魔素で燃えていても、火は火らしい。

「寝るぞ」

　シキくんは、何事もなかったように寝台へ戻っていった。

　暗くなった部屋で、僕は天井を見つめていた。

　口をすぼめて、細く吹く。

　当たり前のことだ。ろうそくを消すとき、誰だってそうする。

　口を大きく開けて吹いても、火は消えない。

　細く、強く吹くから、消える。

　……細く。

　◇

　次の夜、井戸の縁で試してみた。

　吸った魔素を、手のひらから出す前に、ぎゅっと握り込む。

　手のひらの中の、もっと小さなところに押し込めるように。

　それから、指の隙間から、細く押し出す。

　ぱん、と小さな音がした。

　井戸の脇の草が、根元から大きくしなった。

　そよ風とは、まるで違う。

　心臓が、どきどきした。

　もう一度、やってみる。

　今度は、もっと小さく。もっと固く。

　ぱん。

　井戸の縁に立てかけてあった桶が、かたん、と倒れた。

　思わず、声が出そうになった。

　それから毎晩、圧縮する練習を続けた。

　小さく、固く押し込めるほど、吐き出したときの勢いは強くなる。

　十日もすると、少し離れた場所の小石を弾き飛ばせるようになった。

　空気の大砲、みたいなものだ。

　ただ、わかっている。

　これは、魔法じゃない。

　実技の時間、風の魔法使いの職業を授かった子が、風の刃を飛ばしていた。

　見えない刃が、木の的をすっぱりと切り裂いた。

　魔素を風に変えれば、切ることもできる。真空を作って、相手の動きを止めることもできるらしい。

　僕のは、ただ押すだけだ。

　小石を弾くのがせいぜいで、的を切るなんてとてもできない。

　それに、魔素を魔法に変えずに吐き出すと、その分だけ周りの魔素が濃くなる。

　僕が吐いた直後は、近くにいる人の魔法が少しだけ強くなるらしい。

　一度、実技の時間に試したら、隣の子の火が急に大きくなって、本人が驚いていた。

「うわ、なんか今日調子いい」

　その子はそう言って、僕のほうは見なかった。

　味方の魔法を、少しだけ強くできる。

　でも、敵の魔法も、同じように強くしてしまう。

　使いどころが、ない。

　やっぱり、空気くんだ。

　◇

　それでも、一つだけ、誰にも言っていないことがある。

　魔素が、見える。

　見える、というのは少し違うかもしれない。

　目を閉じていても、わかる。

　どこが濃くて、どこが薄いのか。どっちからどっちへ流れているのか。

　誰かが魔法を使おうとすると、その人のほうへ魔素が引き寄せられていくのが、手に取るようにわかる。

　吸って、吐いて、を繰り返しているうちに、どんどんはっきりしてきた。

　最初は、自分の周りのことしかわからなかった。

　今は、広場の端から端まで、なんとなくわかる。

　ほかの人も、みんなこれくらいわかっているんだと思っていた。

　でも、たぶん違う。

　実技の時間、ミーナさんが「魔素の流れを読んで」と言うと、みんな眉間に皺を寄せて目を閉じる。

　そして、ほとんどの人が首をかしげる。

　あんなにはっきり流れているのに。

　……そういえば。

　井戸の縁で練習していた夜に、一度だけ。

　渡り廊下の柱のあたりで、魔素が少しだけ乱れていたことがある。

　誰かが立っているときの、乱れ方だった。

　振り向かなかった。

　誰だったのかは、わからない。

　もし、灯だったら。

　灯は、今は大魔導士だ。

　みんなに頼られて、毎日すごい魔法を撃っている。

　噂は、こっちの兵舎まで聞こえてくる。

　僕のことを気にしている暇なんて、ないはずだ。

　気にしてほしいとも、思わない。

　思わない、はずだ。

　◇

「明日、出発だ」

　召喚されてから、ちょうど一月が経った日の夕方。

　訓練の終わりに、広場に全員が集められた。

　上級の組も、中級と下級の組も、一緒だった。

　ベルンハルト団長が、前に立っている。

「東部の大森林へ向かう。三日かけて森の入り口まで行き、そこで野営する。森に入るのは、四日目の朝だ」

　学生たちの間に、緊張が走った。

「お前たちは、この一月でよく鍛えた。上級の者は、森の魔物程度なら後れを取ることはない。中級、下級の者は、騎士団員と組んで動け。勝手な真似はするな」

　団長の目が、ゆっくりと全員を見渡した。

「魔物は、訓練の的とは違う。向こうも、生きるために必死だ。それだけは覚えておけ」

　解散になって、みんながざわざわと動き出した。

　前のほうに、灯がいた。

　天城くんと何か話している。

　一度だけ、こっちを振り返った気がした。

　僕は、手のひらをそっと握った。

　中に、魔素が溜まっている。

　召喚されたばかりの頃より、ずっとたくさん。

　これで何ができるのかは、まだわからない。

　でも、吸うことだけは、やめずにいようと思った。