最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第七話 夜風

　手のひらの上で、炎が渦を巻いていた。

　両手で抱えるほどの大きさだ。

　赤く、それから橙色に揺れて、熱が頬をじりじりと焼いている。

「そのまま。息を止めないでください」

　セオドールさんの穏やかな声が、すぐ後ろから聞こえた。

「魔素を押し込もうとしないこと。集まってくるのを待って、受け止めるだけでいいんです」

　言われたとおりに、肩の力を抜いた。

　手のひらに向かって、細かい砂のようなものが流れ込んでくる。

　最初の頃は、何もわからなかった。

　今は、それがどこから来て、どこへ逃げていくのか、少しだけわかる。

　逃げていく分を、指先でそっとすくい上げるように。

　炎が、一回り大きくなった。

「……そこまで。放ってください」

　腕を前に突き出す。

　炎の塊が、訓練場の奥に立てられた石の的へまっすぐ飛んでいった。

　轟、と音がした。

　的の表面が黒く焦げ、ひびが走る。

　熱い風が、遅れてこちらまで吹きつけてきた。

「お見事です、灯さん」

　セオドールさんが、手を叩いた。

「中級の火炎魔法を、ここまで安定して撃てるとは。正直に申し上げて、私が同じことをできるようになったのは、魔法師団に入って三年目でした」

「い、いえ、そんな」

「謙遜はいりませんよ。魔素の扱いが、日に日に良くなっています」

　顔が熱いのは、たぶん炎のせいだけではない。

　◇

　この世界に来て、二週間と少しが過ぎた。

　私たち上級の職業を授かった者は、王宮の奥にある訓練場で指導を受けている。

　石畳はきれいに掃き清められ、周りは手入れの行き届いた植え込みに囲まれていた。

　休憩のたびに冷たい果実水が運ばれてきて、昼食には柔らかいパンと肉の煮込みが出る。

　部屋も一人一部屋だった。

　大きな寝台に、ふかふかの布団。窓からは庭園の噴水が見える。

　最初の夜は、あまりに豪華すぎて逆に眠れなかった。

「灯、すげぇな今の」

　休憩の時間に、久我くんが果実水の杯を片手に声をかけてきた。

「的、割れてたぞ」

「割れてはないよ。ひびが入っただけ」

「同じようなもんだろ」

　久我くんは、それだけ言うと、また訓練場の端へ戻っていった。

　ベルンハルト団長が、木剣を担いで待っている。

　剣士の組の訓練は、私たちとは全然違った。

　天城くんと久我くんは、毎日ベルンハルト団長と打ち合っている。

　最初の頃は二人がかりでも簡単にあしらわれていたのに、今は何本かに一本、団長の木剣を弾き返せるようになった。

「天城、今の踏み込みはよかった。次は、もう半歩深く入れ」

「はい」

「久我、受けた後の返しが遅い。見切りのスキルに頼りすぎるな」

「……っす」

　天城くんの木剣が、光をまとった。

　聖剣技というスキルらしい。木剣なのに、打ち合うたびに白い火花が散る。

　セオドールさんの話では、二人とも身体強化の魔法を使っているのだという。

　本人たちは、魔法を使っている自覚がまったくないらしいけれど。

「団長、次は何をすればいいですか」

　打ち合いが一段落すると、天城くんは決まってそう聞いた。

　ベルンハルト団長が型を示すと、天城くんはそれを、言われた回数どおりに、正確に繰り返す。

　久我くんも、聖騎士の子も、弓聖の子も、みんなそうだ。

　言われたことを、言われたとおりにやる。

　それで、みるみる強くなっていく。

　すごいことだと思う。

　ただ、ほんの少しだけ、学校の小テストみたいだな、と思ってしまった。

　答えのわかっている問題を、順番に解いていくような。

　……私だって、同じかもしれないけれど。

　◇

「本日は、儂が代わりを務めますでな」

　その日の午後、訓練場に現れたのはセオドールさんではなかった。

　灰色の長い衣に、杖。

　鑑定のときに宝珠を運ばせていた、あのおじいさんだった。

　セオドールさんは、王宮での会議に呼ばれているらしい。

「大魔導士殿。先ほどの炎、遠目に拝見しておりました」

「あ、ありがとうございます」

「一つだけ、よろしいかな」

　おじいさんは、杖の先で石畳を軽く叩いた。

「魔素を集めるとき、手のひらばかりを見ておられる。それでは、手のひらに届いた魔素しか扱えませぬ」

「え……」

「魔素は、空気のようなもの。手のひらに来る前から、もう流れておりまする。その流れを、少し遠くから見てごらんなされ」

　言われた意味が、すぐにはわからなかった。

　もう一度、手のひらを前に向ける。

　目を閉じて、手のひらではなく、その先の空気に意識を向けた。

　……流れている。

　訓練場の植え込みのほうから、細い川のように魔素が流れてくる。

　手のひらに届く前に、その流れに沿って、少しだけ引き寄せる。

　炎が、さっきよりもずっと速く膨らんだ。

「ほう」

　おじいさんが、白い髭をしごいた。

「呑み込みが早うございますな。結構、結構」

　それだけ言うと、おじいさんはほかの子のほうへ歩いていった。

　手のひらの上の炎を見つめる。

　さっきまでと、同じ量の魔素しか集めていないはずなのに、炎が一回り大きい。

　魔素を無駄なく使えるかどうかは、職業とセンスで決まる。

　座学で、ミーナさんがそう言っていた。

　職業は、もう変えられない。

　でも、センスなら。

　◇

「ねえ、聞いた？　空気くんの話」

　夕食の席で、隣に座った女の子が言った。

　治癒術師の職業を授かった、同じクラスの子だ。

　彼女は上級ではないけれど、治癒の魔法は貴重だからと、時々こちらの訓練にも呼ばれている。

「魔法の実技でさ、そよ風しか出なかったんだって。みんな大爆笑だったらしいよ」

「……そう、なんだ」

「職業も『空器』でしょ？　ほんとに空気じゃん、って」

　悪気はないのだと思う。

　ただの噂話だ。教室でも、こういう話はいくらでもあった。

「でも、魔素の流れはすごく感じ取れてたって、ミーナさんが」

「え、そうなの？」

「……たぶん」

　自分で言っておきながら、声が小さくなった。

　ミーナさんから直接聞いたわけではない。透の組にいた子が、そう話しているのを小耳に挟んだだけだ。

　女の子は「ふうん」と言って、すぐに別の話を始めた。

　私は、皿の上の肉をつついた。

　透とは、もう何日も話していない。

　座学の日に、少しだけ顔を見た。

　手を振ったら、会釈だけ返してくれた。

　それきりだ。

　会いに行こうと思えば、行けるのだと思う。

　兵舎はそれほど遠くない。

　でも、行ってどうするのだろう。

　透は、昔から何も言わない。

　困っていても、つらくても、助けてとは言わない。

　小学生の頃、上級生に絡まれていたときも、「大丈夫」と言って笑っていた。

　結局、私が先生を呼びに行った。後で、少しだけ怒られた。「余計なことしないでよ」と。

　それに、今の私には、ここでやらなければいけないことがある。

「灯ちゃん、明日の朝、また魔法の練習見てくれない？」

「あ、うん。いいよ」

「やった。灯ちゃんの説明、ミーナさんよりわかりやすいんだよね」

　頼られている。

　大魔導士になってから、みんなが私に話しかけてくれるようになった。

　魔法のことを聞かれたり、相談されたり。

　あと二週間もすれば、森へ魔物を狩りに行く。

　みんなが怪我をしないように、私が強くならなければいけない。

　帰るために、魔王を倒さなければいけない。

　◇

　夜、眠れなかった。

　部屋の窓を開けると、冷たい風が入ってきた。

　庭園の噴水の音が、かすかに聞こえる。

　少し歩こうと思って、部屋を出た。

　見張りの騎士さんに会釈をして、回廊を抜ける。

　気づくと、王宮の端の、兵舎が見える渡り廊下まで来ていた。

　兵舎の裏に、井戸がある。

　その井戸の縁に、誰かが座っていた。

　月明かりで、眼鏡が光った。

　透だった。

　透は、両手を胸の前で合わせるように構えていた。

　目を閉じて、じっと動かない。

　しばらくすると、合わせた手のひらをそっと開いた。

　ふわ、と夜の空気が揺れた。

　井戸の脇に生えた草が、少しだけなびいた。

　それだけだった。

　透は、また手のひらを合わせた。

　目を閉じる。開く。草がなびく。

　何度も、何度も。

　声をかけようとして、口を開いた。

　……でも、声は出なかった。

　透は、一人で練習している。

　誰にも見られないように、こんな夜中に。

　それを見られたと知ったら、透はきっと嫌がる。

　昔みたいに、「余計なことしないで」と言われるかもしれない。

　私は、渡り廊下の柱の陰で、しばらく透を見ていた。

　透の周りの空気が、かすかに渦を巻いている。

　昼間に私が集める魔素とは、何かが違う気がした。

　どこが違うのか、私にはわからなかった。

　やがて、私はそっとその場を離れた。

　部屋に戻って、寝台に潜り込む。

　ふかふかの布団が、今日はなぜか少し重かった。