最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第九話 初陣

　王都を出て三日目の夕方、俺たちは大森林の入り口に着いた。

　森は、思っていたよりも静かだった。

　背の高い木々が壁のように連なり、その奥は昼間でも薄暗い。

　風が吹くたびに、葉擦れの音が波のように遠くまで広がっていく。

　騎士団は森の手前の草地に天幕を張り、その夜はそこで休んだ。

　焚き火を囲む学生たちの顔は、どれも少し硬かった。

　上級の連中だけは、どこか浮き足立っているようにも見えたが。

　◇

　四日目の朝、森に入った。

　隊はいくつかの組に分けられていた。

　上級の連中は、騎士団長と魔法師団長が直々に率いる。

　中級と下級は、騎士団員を一人か二人ずつつけた小さな班に分けられた。

　俺の班には、透と、相部屋の下級の二人がいた。

　引率は、ロイドだ。

「よろしくな。ま、気楽にいこうぜ」

　ロイドは相変わらず鎧の留め具を半分外したまま、欠伸を噛み殺していた。

　俺たちには、訓練用ではない本物の剣が配られていた。

　魔法の職業の者も、身を守るために一本は持たされる。

　腰に下げると、ずしりと重い。

　金棒に比べれば、小枝のようなものだが。

　森の中は、外とは空気が違った。

　魔素が濃い。

　肌の上を流れる砂の感触が、王都にいたときよりもずっとはっきりしている。

　奥へ進むほど、さらに濃くなっていくのがわかった。

「……濃い」

　隣を歩く透が、小さく呟いた。

　誰に言うでもない声だった。

「奥のほう、もっと……」

　透はそこで口をつぐみ、また黙って歩き出した。

　俺たちは川沿いの道を進み、少し開けた場所に出た。

　地図で見た場所だ。

　ここを拠点にして、それぞれの班が周りで魔物を狩ることになっている。

　開けた場所の反対側には、上級の連中の姿があった。

　◇

　最初に魔物と出くわしたのは、上級の組だった。

　茂みを割って、緑色の小さな影が飛び出してきた。

　子どもほどの背丈。尖った耳に、黄色く濁った目。手には錆びた短剣を握っている。

　ゴブリンだ。

　三匹、四匹、五匹。

　甲高い声を上げながら、まっすぐ天城たちのほうへ駆けていく。

「来るぞ！」

　天城が剣を抜いた。

　剣身が、白く光った。

　踏み込みと同時に、光をまとった剣が横に薙がれる。

　先頭のゴブリンが、声を上げる間もなく二つに分かれた。

　久我が、その脇を駆け抜けた。

　二匹目のゴブリンの短剣を軽く弾き、返す刀で首を落とす。

　動きに、迷いがない。

「下がって！」

　灯の声がした。

　灯の手のひらから、炎の塊が放たれた。

　残りのゴブリンがまとめて炎に呑まれ、悲鳴を上げて転がる。

　焦げた匂いが、こちらまで漂ってきた。

　あっという間だった。

「すっげ……」

「天城、今の見た？　真っ二つだったぞ」

「楽勝じゃん！」

　上級の組から、歓声が上がった。

　髪を染めた男子が、剣を振り上げて叫んでいる。

「魔法剣士、最強！　次、次はどこだ！」

　天城は、自分の剣を見下ろしていた。

　剣身から、まだ光の粒がこぼれている。

　その顔に浮かんでいたのは、戸惑いよりも、高揚だった。

　ベルンハルト団長が「浮かれるな」と一喝し、学生たちは慌てて隊列を組み直した。

　灯だけが、少し離れたところで、焼け焦げたゴブリンの死骸を見つめていた。

　唇を、きつく結んでいる。

　◇

　俺たちの班の相手は、もう少し小さな魔物だった。

　草むらの中で、半透明の塊がぷるぷると揺れている。

　スライムというらしい。

　動きは鈍いが、体に触れたものを溶かしてしまうので、素手で触るなとロイドに言われた。

「核を狙え。真ん中の、濁ってるところだ」

　下級の二人が、剣を握ったまま固まっていた。

　一人は剣先を震わせ、もう一人は青い顔で後ずさっている。

　俺は、手のひらに魔素を集めた。

　ろうそくより少し大きいくらいの火を、スライムの真ん中に放る。

　核がじゅっと音を立てて焼け、スライムの体がどろりと崩れた。

「おお、さすが火の魔法使い」

　ロイドが、気の抜けた拍手をした。

　次に出てきたのは、犬の頭をした小さな亜人だった。

　コボルトだ、とロイドが言った。

　汚れた毛皮をまとい、牙を剥いて唸りながら、棍棒を振り上げて向かってくる。

　俺は剣を抜いた。

　一歩踏み込んで、首筋に刃を入れる。

　手応えは軽かった。

　コボルトは、棍棒を振り下ろす前に地面に倒れた。

　剣を振って血を払う。

　死ぬのは、終わりではない。

　この世界でどうなっているのかは知らないが、少なくとも六道では、死んだ魂は次へ行く。

　悪さをしていれば、その報いを受ける。

　それだけのことだ。

　顔を上げると、下級の二人が、俺を見て固まっていた。

「……シキ、お前、平気なの？」

「何がだ」

「いや、何がって……」

　片方が、口元を押さえて茂みのほうへ走っていった。

　すぐに、吐く音が聞こえてきた。

　ロイドが、俺のほうをちらりと見た。

　何も言わなかった。

　◇

　昼過ぎ、拠点に戻ると、あちこちで同じような光景が広がっていた。

　興奮した顔で、倒した魔物の数を自慢し合う者。

　黙り込んで、焚き火の前でじっとしている者。

　顔色の悪いまま、水を何杯も飲んでいる者。

　意外なことに、平気な顔をしている者のほうが多かった。

　特に上級の連中は、ほとんどが浮かれていた。

　天城は騎士たちに囲まれて、剣の扱いを褒められている。

　髪を染めた男子は、ゴブリンを何匹倒したか、指折り数えて大声で話していた。

　灯は、その輪から少し外れたところに座っていた。

　膝を抱え、手のひらをじっと見つめている。

　顔色が悪い。

　それでも、次の班分けの声がかかると、灯は立ち上がった。

　一度深く息を吐いて、また杖を握り直す。

　◇

　午後の狩りは、上級の組と俺たちの班が、近い場所で動くことになった。

　川から少し離れた、木々のまばらな斜面だった。

「おい、透。お前も一匹くらいやってみろよ」

　同じ班の下級の一人が、からかうように言った。

　午前中に吐いていたほうだ。

　自分のことを棚に上げて、もう調子を取り戻したらしい。

　透は何も言わず、剣を握っていた。

　そのとき、斜面の上の茂みが揺れた。

　灰色の影が、三つ。

　狼に似ているが、普通の狼よりも一回りは大きい。

　苔むしたような深い緑の毛並みに、背中の毛が針のように逆立っている。

　目が、濁った黄色に光っていた。

「フォレストウルフだ。固まれ！」

　ロイドが剣を抜いて前に出た。

　だが、三匹は、ロイドのほうには来なかった。

　まっすぐ透に向かって駆け下りてきた。

　弱い獲物を、見分けているのだ。

「透！」

　透が、とっさに片手を前に突き出した。

　ぱん、と乾いた音がした。

　先頭のフォレストウルフの鼻先が弾かれ、一瞬たたらを踏んだ。

　だが、それだけだった。

　すぐに体勢を立て直し、牙を剥いて飛びかかった。

　俺は、地面を蹴ろうとした。

　その前に、赤い光が走った。

　炎の塊が、透の目の前を横切った。

　飛びかかったフォレストウルフが炎に呑まれ、悲鳴を上げて斜面を転がり落ちていく。

　続けて二発目、三発目。

　残りの二匹も、あっという間に火に包まれた。

　斜面の上に、灯が立っていた。

　杖を構えたまま、肩で息をしている。

　顔は真っ青だった。

　俺は、踏み出しかけた足を止めた。

「透、大丈夫！？」

　灯が斜面を駆け下りてきた。

　透は尻もちをついたまま、焦げたフォレストウルフの死骸を見つめていた。

「……大丈夫」

「怪我は？　噛まれてない？」

「大丈夫だって」

　透は、灯の手を借りずに立ち上がった。

　そのやり取りを、周りの学生たちが見ていた。

「うわ、大魔導士に助けてもらってる」

「空気くん、守ってもらえてよかったね」

「てか、何もできてなくない？　ぱんって言っただけじゃん」

　誰かが笑い、それに釣られて何人かが笑った。

　灯が、そちらを振り返った。

　口を開きかけて、閉じる。

　透は、うつむいたまま剣を拾い上げた。

　何も言わなかった。

「ほら、散れ散れ。まだ狩りの途中だろうが」

　ロイドが手を叩いて、学生たちを追い払った。

　灯も、上級の組から呼ばれて、何度か透を振り返りながら斜面を上っていった。

　◇

　夕方、拠点に戻ると、騎士たちが倒した魔物を一か所に集めていた。

　ゴブリン、コボルト、フォレストウルフ。

　数を数え、牙や耳を切り取って、袋に詰めていく。

　ロイドが、ゴブリンの死骸の一つを足でひっくり返した。

　そのゴブリンは、弓を握っていた。

　木を削っただけの粗末な弓だが、矢筒には何本も矢が残っている。

　隣のゴブリンの手には、節くれだった杖があった。

　杖の先に、濁った石がはめ込まれている。

「……アーチャーに、メイジか」

　ロイドが、無精髭の生えた顎をさすった。

「こんな浅いところで見るのは、珍しいな」

「珍しいんですか」

「ああ。こいつらは普通、もっと奥にいる。群れを作るような連中だからな」

　ロイドは、森の奥のほうへ目をやった。

　夕暮れの木々の向こうは、もう暗くて何も見えない。

　俺も、同じほうを見た。

　魔素が、濃い。

　朝よりも、さらに濃くなっている気がした。

　少し離れたところで、透も森の奥を見つめていた。

　その横顔は、ひどく強張っていた。