最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第十話 盾

　異変に気づいたのは、夜明け前だった。

　森の中の拠点で、俺は天幕の外に座っていた。

　眠る必要は、もともとあまりない。

　見張りの騎士が焚き火のそばで船を漕いでいるのを横目に、森の奥の気配を探っていた。

　魔素の流れが、変わった。

　昨日まで、森の奥から浅いほうへ、ゆっくり押し出されるように流れていた魔素が、急に乱れた。

　何かが大勢で、こちらへ向かって動いている。

　その動きに引きずられて、魔素が波のように揺れていた。

　俺は立ち上がって、見張りの騎士の肩を揺すった。

「起きろ。何か来る」

「……あ？　なんだ、お前……」

　騎士が寝ぼけた目をこすった、そのときだった。

　ひゅん、と風を切る音がした。

　焚き火のそばの地面に、矢が突き立った。

「敵襲！」

　騎士が叫んだ。

　拠点のあちこちで、天幕が揺れ、怒鳴り声が上がる。

　◇

　茂みを割って現れたのは、ゴブリンではなかった。

　背丈は大人の男ほど。

　ゴブリンと同じ緑がかった肌だが、肩も腕も分厚く盛り上がっている。

　手には錆びた大剣や、丸太を削った棍棒。

　黄色く濁った目が、薄暗がりの中でぎらりと光った。

「ホブゴブリンだ！」

　ベルンハルト団長の声が、拠点中に響いた。

「十、いや、それ以上いるぞ！　戦えぬ者は下がれ！　上級の者は騎士と組んで当たれ！　騎士団、前へ！」

　ホブゴブリンたちが、雄叫びを上げて突っ込んできた。

　その後ろから、矢が降ってくる。

　昨日ロイドが見つけたのと同じ、粗末な弓を持ったゴブリンが、木の陰に何匹も潜んでいた。

　さらにその奥で、杖を掲げたゴブリンが、何かを唱えている。

　ただ群れているのではない。

　前に立つ者、射る者、唱える者。

　役割が分かれていた。

「天城、久我！　左へ回れ！　魔法使いは後ろから援護！」

　団長が指示を飛ばす。

　天城が剣を抜き、光をまとわせて駆け出した。

「はあっ！」

　光の剣が、ホブゴブリンの大剣とぶつかった。

　昨日のゴブリンなら、それで終わっていた。

　だが、ホブゴブリンは押し返した。

　天城の足が、ずるりと後ろに滑る。

「なっ……」

　天城が体勢を崩した隙に、別のホブゴブリンが横から棍棒を振り下ろした。

　天城はかろうじて身をひねってかわしたが、肩をかすめた棍棒に吹き飛ばされ、地面を転がった。

「天城！」

　久我が割って入った。

　見切りのスキルで、振り下ろされる大剣を紙一重でかわす。

　返す刀でホブゴブリンの腕を斬りつけた。

　浅い。

　ホブゴブリンは傷口を見もせずに、反対の腕で久我を殴りつけた。

　久我がよろめく。

　そこへ、木の陰から矢が飛んできた。

「くそっ……！」

　久我が剣で矢を払い落とした。

　だが、その一瞬で、目の前のホブゴブリンに間合いを詰められていた。

　一対一なら、たぶん勝てる。

　剣聖も勇者も、一匹ずつなら敵ではないはずだ。

　だが、相手は一匹ずつ来てくれない。

　一匹が受け止めている間に、もう一匹が横から叩く。

　隙ができれば、後ろから矢が飛んでくる。

　訓練場で、騎士団長と一対一で打ち合っていた連中には、初めての戦い方だろう。

「魔法剣士、最強……って、うわっ、うわあっ！」

　髪を染めた男子が、ホブゴブリンに追い回されていた。

　剣に炎をまとわせて振り回しているが、腰が引けていて当たらない。

　棍棒が肩をかすめ、男子は悲鳴を上げて地面に倒れ込んだ。

　騎士が二人がかりで割って入り、ようやくホブゴブリンを押し戻した。

　◇

「お前ら、固まれ！　背中合わせだ！」

　ロイドの声がした。

　俺たちの班は、拠点の端に追いやられていた。

　ロイドが前に立ち、下級の二人が震えながら剣を構えている。

　透は、その後ろにいた。

　一匹のホブゴブリンが、こちらに目をつけた。

　大剣を引きずりながら、まっすぐ下級の二人に向かってくる。

　ロイドは、別のホブゴブリンと切り結んでいた。

　手が離せない。

「う、うわあああっ！」

　下級の一人が、剣を放り出して尻もちをついた。

　ホブゴブリンが、大剣を振り上げる。

　俺は、手のひらに魔素を集めた。

　いつもより、少しだけ多く。

　集めた魔素を、手のひらの一点でくるりとねじる。

　訓練のときは、半分ほどが指の間からこぼれていた。

　今回は、こぼさないように握り込んだ。

　手のひらの上に、拳ほどの火の玉が生まれた。

　放る。

　火の玉は、ホブゴブリンの顔面にまともに当たった。

　ごう、と音を立てて、炎が頭全体を包み込む。

　ホブゴブリンは大剣を取り落とし、両手で顔をかきむしりながら、獣のような悲鳴を上げて地面をのたうち回った。

　しばらく転げ回ったあと、動かなくなった。

　……少し、強すぎたか。

「……おい」

　自分の相手を斬り伏せたロイドが、こちらを振り返った。

　息を切らしながら、俺の手元と、焦げたホブゴブリンを交互に見る。

「今の、初級か？」

「必死だったので」

「……ふうん」

　ロイドは、それ以上は何も言わなかった。

「シキ、お前……火の魔法使い、意外とやるじゃん……」

　尻もちをついていた下級の男子が、呆然と呟いた。

「初級ってあんな出るもんなの……？」

「知らん。たまたまだ」

　俺は、次のホブゴブリンのほうへ目を向けた。

　◇

　拠点の中ほどで、灯が杖を構えていた。

　灯の前には、ホブゴブリンが一匹。

　炎の魔法を一発浴びたらしく、片腕が焼け焦げている。

　それでも、怒り狂ったように灯に向かって突進していた。

　灯のすぐ後ろに、透がいた。

　いつの間にか、班からはぐれて灯のそばまで来ていたらしい。

「灯！」

　透が叫んだ。

「右！　魔法が来る！」

「えっ……」

　灯が右を見た。

　木の陰で、杖を持ったゴブリンが、こちらに杖先を向けていた。

　俺にも、見えた。

　メイジの杖の先に、周りの魔素がぐんぐん吸い込まれていく。

　だが、目に見える光はまだ何もない。

　見えているのは、魔素の流れだけだ。

　透は、それを読んだのだ。

　灯が、とっさに杖を前に突き出した。

「守って……！」

　灯の前に、淡く光る盾が浮かび上がった。

　薄い硝子のような、半透明の盾だ。

　次の瞬間、メイジの杖から、黒ずんだ炎の塊が放たれた。

　それと同時に、透が灯の背中に手をかざした。

　透の手のひらから、魔素が押し出される。

　昨日のそよ風とは違う。細く、固く絞られた流れが、灯の盾のすぐ後ろに注ぎ込まれていく。

　盾が、ぐっと厚みを増した。

　炎の塊が、盾に当たった。

　轟音が響き、熱風が四方に散る。

　盾にひびが走った。

　だが、割れなかった。

「……固い？」

　灯が、驚いたように呟いた。

　その隙に、焼け焦げたホブゴブリンが突っ込んできた。

　盾を回り込み、灯に向かって棍棒を振りかぶる。

「灯、下がって！」

　透が、灯の脇から片手を突き出した。

　ぱん、と鋭い音がした。

　圧縮された魔素の塊が、ホブゴブリンの膝を打った。

　ホブゴブリンの足が、がくりと折れる。

　振り上げた棍棒が、空を切った。

　灯は、その一瞬を逃さなかった。

　杖の先から放たれた炎が、膝をついたホブゴブリンを正面から呑み込んだ。

　ホブゴブリンは、そのまま仰向けに倒れた。

　灯が、肩で大きく息をしている。

　透は、灯の後ろで、自分の手のひらをじっと見つめていた。

「さすが大魔導士……」

「盾で防いで、一撃って……」

　近くにいた学生たちが、灯を見て呟いていた。

　透のほうを見ている者は、誰もいなかった。

　◇

　戦いが終わったのは、日が昇りきる頃だった。

　拠点には、十数匹のホブゴブリンと、それより多いゴブリンの死骸が転がっていた。

　騎士たちは鎧のあちこちがへこみ、何人かは腕や脚に布を巻いている。

　学生たちは、地面に座り込んだまま動けない者がほとんどだった。

　天城は、肩を押さえて木にもたれかかっていた。

　顔は青ざめ、唇が切れている。

　その目からは、昨日の高揚がすっかり消えていた。

　久我は、刃こぼれした剣を見つめたまま黙っていた。

　髪を染めた男子は、治癒術師の女子に腕を手当てされながら、ずっと震えていた。

　治癒術師の女子は、休む間もなく怪我人の間を走り回っている。

「……全員、生きてるな」

　ベルンハルト団長が、拠点を見回して言った。

　その声は、ひどく疲れていた。

「今日の狩りは中止だ。怪我人の手当てが済み次第、森を出る」

　誰も、反対しなかった。

　俺は、拠点の端で森の奥を見ていた。

　魔素の乱れは、まだ収まっていない。

　さっきの群れがやって来た方角の、さらに奥。

　そこで、何かがまだ、大勢で蠢いている。

　さっきの十数匹よりも、ずっと多い。

　隣に、透が来ていた。

　透も、同じほうを見ていた。

「……まだ、いる」

　透が、小さく呟いた。

　俺は、何も答えなかった。

　今のは、たぶん先触れだ。