最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第五話 訓練

「この国には、古くから伝わる伝説がある」

　王は、ゆっくりと言葉を継いだ。

「魔王を討った者は、いかなる願いでも一つだけ叶えられる。そう伝えられておる」

　学生たちが、ざわめいた。

「いかなる願いでも……？」

「それって、もしかして」

「そうだ」

　王は、灯のほうへ顔を向けた。

「元の世界へ帰りたいと願えば、それも叶うであろう。そなたらが帰るための鍵は、魔王を討つことにある」

　灯の肩が、小さく震えた。

　ほかの学生たちの顔にも、さっきまでとは違う色が浮かんでいる。

　帰れる。帰れるかもしれない。そういう顔だ。

「もちろん、願いが叶った暁には、余からも礼をさせてもらう。この国を救った英雄に、相応の褒美を取らせよう」

　王の声は穏やかだった。

　ただ、俺はその言い方が少し引っかかった。

　叶う「であろう」。伝えられて「おる」。

　さっきの帰還の話のときと同じで、言い切っていない。

　閻魔様も、言いにくいことを話すときはこうなる。

　嘘はつかない。ただ、本当のことも全部は言わない。

　それに、褒美の話をしたときだけ、王の口元が妙に軽かった。

　ふと横を見ると、鑑定役の老人が王の背中を見ていた。

　魔族の侵攻の話をしていたときもそうだった。

　何を考えているのか読めない、乾いた目だ。

「では、ここからは娘から話させよう」

　王に促されて、王の娘が前に出た。

　胸の前で両手を重ね、学生たちに向かって丁寧に頭を下げる。

「セレスティア王国第一王女、エレノア・セレスティアと申します」

　騎士が二人がかりで、エレノアの持っていた羊皮紙を左右から広げた。

　地図だった。

　大きな陸地が一つ、中央に描かれている。

　その大半が、同じ色で塗られていた。

　ただ、北の海に面した細長い一帯だけが、黒ずんだ色で塗りつぶされている。

　陸地の北には海が広がり、さらにその向こうに、もう一つ陸地の端が見えた。

「これが、わたくしたちの暮らす大陸です」

　エレノアの声は、思っていたよりもしっかりしていた。

「色で塗られている場所が、セレスティア王国の領土になります。いま皆様がいらっしゃる王都は、ここ」

　細い指が、大陸の中ほどを指した。

　ほかより少し大きな印が描かれている。

「そして、北の海の向こうにあるのが、魔族の住まう大陸です」

　エレノアの指が、地図の上端へと滑った。

　そこだけ、陸地の形が途中で途切れている。海の向こうのことは、よくわかっていないのかもしれない。

「魔族は海を越えて攻めてまいりました。黒く塗られたこの一帯が、すでに魔族の手に落ちた土地です。落ちた土地との境には、いまも兵が守りを固めています」

　エレノアの指先が、黒い帯の縁をなぞった。

　俺は地図を眺めた。

　いくつもの国が落ちた、と王は言っていた。

　そのわりに、黒い帯はずいぶん細い。

「うわ、マップきた」

　髪を染めた男子が、小声で言った。

　隣の奴に脇腹を小突かれている。

　絵図のようなものは地獄にもあるが、ここまで細かく描かれたものは見たことがない。

　川の流れ、山の連なり、街の印。

　この国が、自分たちの土地をどれだけ丁寧に調べてきたかがわかる。

「それから、こちらをご覧ください」

　エレノアの指が、王都から東へと動いた。

　そこには、濃い緑で塗られた広い一帯があった。

「王国の東部に広がる大森林です。魔物が多く棲みついており、騎士団が定期的に討伐に出ています」

　エレノアは、一度だけ王の顔を見た。

　王が小さくうなずくと、エレノアはまた前を向いた。

「皆様には一月後、この森で実践訓練を行っていただきます。騎士団とともに森へ入り、実際に魔物を狩っていただく予定です」

　部屋の空気が、少し変わった。

「魔物って……本物の？」

「狩るって、殺すってことだよな」

「それまでに、皆様が戦えるよう、騎士団が責任をもってお鍛えいたします」

　エレノアは、そう言って深く頭を下げた。

　顔を上げたとき、その目がほんの一瞬だけ揺れたように見えた。

「明日より、そなたらには騎士団の訓練に加わってもらう」

　王が、話を引き取った。

「食事と部屋は、この王宮の中に用意させよう。不自由はさせぬ」

　王が片手を上げると、玉座の脇から二人の男が進み出た。

　一人は、大柄な騎士だった。

　黒い髭に覆われた顔に、古い傷がいくつも走っている。

　男は学生たちの前で足を止め、鎧の胸を拳で一度叩いた。

「セレスティア王国騎士団長、ベルンハルト・グラウだ。職業は大剣士。明日からお前たちを鍛える」

　腹の底に響くような声だった。

　前のほうにいた何人かが、思わず背筋を伸ばす。

「剣を握ったこともない者がほとんどだろう。構わん。一月で、魔物の前に立てる体にしてやる」

　もう一人は、深い青の衣を着た細身の男だった。

　ベルンハルトの隣に並ぶと、ちょうど半分ほどの厚みしかない。

「魔法師団長、セオドール・リンデと申します。職業は高位魔導士。魔法を授かった方々の指導は、私どもが受け持ちます」

　セオドールは、灯のほうへ穏やかに目を向けた。

「大魔導士の方とご一緒できるとは、光栄です。……もっとも、すぐに教えることがなくなってしまいそうですが」

　灯は顔を赤くして、小さく頭を下げた。

　◇

　訓練は、翌朝から始まった。

　そして初日で、俺たちははっきりと二つに分けられた。

　勇者、剣聖、大魔導士、聖騎士、弓聖。

　上級の職業を授かった連中は、騎士団長と魔法師団長が直々に指導する。

　王宮の奥にある、手入れの行き届いた訓練場を使うらしい。

　部屋も一人一部屋。窓からは庭園が見え、寝台には天蓋までついているそうだ。

　それ以外の連中は、一般の騎士団員に混ざって訓練を受ける。

　場所は、兵舎の裏の土埃まみれの広場だ。

　部屋は四人で一つの相部屋。寝台は木の板に藁を敷いただけだった。

　俺はもちろん、後者だ。

　透も、後者だった。

　ついでに言えば、部屋も同じだった。

　……関わる気はないと、何度思ったか。

「遅い！　足を止めるな！」

　広場に、怒鳴り声が響いた。

　訓練三日目。

　朝から広場の外周を走らされ、それが終わると木剣の素振りだ。

　教官役の騎士は、相手が異世界人だろうとお構いなしだった。

　というより、上級の連中に気を遣っている分の鬱憤を、こっちで晴らしている節がある。

「おい、そこの！　空器だったか？　何本振った！」

「……ご、五十……」

「百だと言っただろうが！」

　透が、木剣を握ったまま膝に手をついていた。

　肩で息をしている。顔は真っ青だ。

　周りの学生たちが、くすくすと笑った。

「空気くん、空気吸うの下手じゃね？」

「スキル使えば楽になんじゃないの、魔素吸収」

　透は何も言い返さず、また木剣を構えようとした。

　腕が震えて、切っ先が定まらない。

「はいはい、そこまで」

　気の抜けた声がした。

　振り向くと、中年の騎士が一人、のんびりした足取りで近づいてきていた。

　短く刈った髪に白いものが混じり、無精髭が伸びている。

　鎧の留め具は半分外れているし、腰の剣も少し傾いている。

　ほかの騎士たちと比べると、どうにも締まりのない男だった。

「ロイドさん、まだ訓練中ですが」

　教官役の騎士が、わずかに姿勢を正した。

　さっきまでの怒鳴り声が嘘のように、声が小さい。

「わかってるって。そうカッカすんな。お前だって新入りの頃は、三日目で吐いてたろ」

「……その話は、今はいいでしょう」

　教官役の騎士が、ばつの悪そうな顔で目を逸らした。

　ロイドと呼ばれた騎士は、からからと笑いながら透の肩をぽんと叩いた。

　腰に下げた革袋を外して、透に差し出す。

「ほれ、水。ゆっくり飲め。一気に飲むと吐くぞ。そこの先輩みたいにな」

「……ありがとう、ございます」

「初日から飛ばす奴ほど、先に潰れるんだよ。お前さん、三日目でまだ立ってるだけ上等だ」

　ロイドは透の手から木剣を取ると、握り方を少しだけ直してやった。

「力入れすぎ。剣ってのはな、腕で振るんじゃなくて、腰で振るんだ。腕は添えるだけ。……まあ、最初は誰でもそうなる」

　透は戸惑ったように、自分の手元とロイドの顔を見比べていた。

　この世界に来てから、まともに声をかけられたのは初めてなのかもしれない。

　笑っていた学生たちは、いつの間にか素振りに戻っていた。

　教官役の騎士も、それ以上は何も言わなかった。

　◇

　昼の休憩は、広場の隅の木陰で取った。

　黒いパンと、塩辛いスープ。上級の連中は今頃、白いパンと肉を食べているらしい。

　別に文句はない。地獄の食堂よりはましだ。

「隣、いいか？」

　顔を上げると、ロイドが自分の椀を持って立っていた。

　俺が何か答える前に、さっさと隣に腰を下ろす。

「火の魔法使いの……シキ、だったか」

「はい」

「お前さん、疲れてねえな」

　スープをすすりながら、ロイドがぼそりと言った。

「……そうでもないですよ」

「嘘つけ。三日間、汗一つかいてねえだろ」

　俺は黙ってパンをかじった。

　確かに、この程度の訓練で疲れるような体ではない。

　学生の姿に変えてはいるが、中身は獄卒のままだ。

　加減して走って、加減して剣を振って、それでも息が上がらないのはどうしようもなかった。

「それに、剣の振りが妙に様になってる。足の運びもな。火の魔法使いってのは、そういうもんか？」

「才能がないので、せめて剣くらいはと」

「ふうん」

　ロイドは、それ以上追及しなかった。

　椀を傾けて、最後の一滴までスープを飲み干す。

「まあ、言いたくねえことは聞かねえよ。誰にだって、一つや二つはあるもんだ」

　ロイドは空になった椀を膝に置き、広場のほうを眺めた。

　透が、木陰の反対側で一人、黙ってパンを食べている。

「長いこと騎士やってるとな、わかることがある」

「なんです」

「目立つ奴から死ぬ」

　軽い口調だった。

　ただ、その目は少しも笑っていなかった。

「だから、お前さんのやり方は間違っちゃいねえと思う。……ただな」

　ロイドが、ちらりと俺を見た。

「鑑定のときの爺さんが、お前さんのこと聞いてきたぞ。どんな奴かってな」

　スープの椀を持つ手が、止まった。

「なんて答えたんです」

「火の魔法使いの、地味な坊主ですって」

　ロイドは肩をすくめ、よっこらせと立ち上がった。

「さて、午後も頑張るか。あ、それと」

　去り際に、ロイドは透のほうを顎で示した。

「あいつ、同じ部屋だろ。たまにでいいから、気にかけてやってくれ。俺一人じゃ目が届かねえ」

　返事を待たずに、ロイドは広場のほうへ歩いていった。

　俺は、残りのパンを口に放り込んだ。

　頼まれてしまった。

　……頼まれると、断れないのだ。

　まったく、悪い癖だと思う。