最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第二話 異世界

「余は、セレスティア王国の王である」

　冠の男の声は、広い部屋の隅々までよく通った。

　学生たちは誰も口を開かない。開けない、と言ったほうが正しいかもしれない。

「突然のことで、さぞ驚かれていることであろう。まずは、そなたらの身に何が起きたのかを話させてほしい」

　王はそう言って、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　隣の娘は、両手を組んだまま目を伏せている。

「ここは、そなたらが暮らしていた世界とは異なる世界だ。我らは、そなたらのような者を異世界人と呼んでいる」

　ざわ、と学生たちの間に声が広がった。

「異世界って……」

「え、マジで言ってる？」

「古くからの伝承によれば、そなたらの世界にはない力――魔法が、この世界には存在する。我がセレスティア王国は、その魔法によって発展を遂げてきた国だ」

　王は構わず続けた。

「大気には魔素と呼ばれる力が満ちており、我らはそれを用いて火を起こし、水を呼び、傷を癒やす。城の灯りも守りも、民の暮らしの多くも、魔法に支えられておる。また、魔素を宿した獣、魔物もおる。これも、そなたらの世界にはおらぬと伝承にある」

　魔素。

　言われて、ようやく合点がいった。

　ここに着いたときから、空気の中に何か薄いものが漂っている気がしていた。

　地獄の空気とも、現世の空気とも違う。肌の上を、細かい砂がさらさらと流れていくような感触だ。

　あれが魔素というやつらしい。

「そして今、この世界は危機に瀕している」

　王の声が、少し低くなった。

「北の大陸に住まう魔族が、海を越えて侵攻を始めた。魔族は人よりも強靭な体と、強大な魔法の力を持つ。すでにいくつかの国が、奴らの手に落ちた」

　部屋の空気が重くなった。

　騎士たちの何人かが、兜の奥で歯を食いしばったのがわかった。

「魔族を率いるのは、魔王と呼ばれる存在だ。魔王が健在である限り、魔族の侵攻は止まらぬ。このままでは、遠からず人の世は終わるであろう」

　魔法に、魔物に、魔族に、魔王。

　魔のつく言葉が多すぎる。

　魔族というのは、話を聞く限り鬼のようなものだろうか。

　人より強くて、人を襲う。地獄にも似たような連中はいくらでもいる。

　魔王は、その親玉か。

　閻魔様の親戚、ということはないだろう。たぶん。

「ちょっと待ってください」

　声を上げたのは、天城だった。

　学生たちの前に一歩出て、まっすぐ王を見上げている。

「この世界が大変なのはわかりました。でも、それが俺たちと何の関係があるんですか」

　王は、天城の目をしばらく見つめ返した。

　それから、静かに答えた。

「そなたらを呼んだのは、余だ」

　学生たちが息を呑んだ。

「この国には、古くからの言い伝えがある。人の世が魔に呑まれんとするとき、異世界より来たりし者が魔を討つ、と。異世界から呼ばれた者には、この世界の人間を遥かに超える力が宿るのだ」

　王は、椅子から身を乗り出した。

「どうか、魔族と戦ってほしい。そして、魔王を打ち倒してほしい。これは王としての命令ではない。この世界に生きる者としての、願いだ」

　王が頭を下げた。

　隣の娘も、それに倣って深く腰を折った。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……は？」

　沈黙を破ったのは、学生の誰かだった。

「戦えって、俺らに？　無理だろ、普通に」

「てか、これ誘拐じゃん。勝手に呼んどいて」

「待って待って、マジで勇者召喚ってこと？」

　一人だけ、妙に声の弾んでいる男子がいた。

　髪を明るく染めた、さっき薄い板を覗き込んでいた奴だ。

「じゃあさ、ステータスとか見れんの？　チートスキルとかあるやつ？」

「お前、なんで嬉しそうなんだよ」

「いや、だって異世界だぞ！」

　すてえたす。ちいと。

　何を言っているのかさっぱりわからない。

　現世の若い連中の言葉は、地獄の亡者の方言よりよほど難しい。

「あの」

　ざわつく中で、女子が一人、おずおずと手を挙げた。

　灯だった。透の隣に立ったまま、王をまっすぐ見ている。

「私たち、元の世界に帰れるんですか」

　部屋が、また静かになった。

　王はすぐには答えなかった。

　隣の娘が、組んだ手にぎゅっと力を込めたのが見えた。

「……その件については、後ほど改めて話をさせてほしい」

　答えになっていない。

　学生たちも気づいたのだろう。不安そうな顔があちこちで見合わされている。

　はぐらかし方が、閻魔様にちょっと似ていた。

　ああいう言い方をするときは、だいたい言いにくい話が控えている。

「まずは、そなたらに宿った力を確かめさせてほしい」

　王が片手を上げると、部屋の脇の扉が開いた。

　入ってきたのは、灰色の長い衣を纏った老人だった。

　後ろに従う若い男二人が、布をかけた台を慎重に運んでくる。

　台が玉座の前に据えられ、布が取り払われた。

　現れたのは、人の頭ほどもある透明な玉だった。

　中に細かい光の粒が浮かんでいて、ゆっくりと渦を巻いている。

「これは鑑定の宝珠。手を触れた者の内に宿る職業と、授けられたスキルを映し出す」

　老人が、しわがれた声で説明した。

「異世界人の方々には、皆、強き職業とスキルが宿っておるはず。お一人ずつ、宝珠に手を触れていただきたい」

「職業って、勇者とか？」

「うむ。勇者、剣聖、大魔導士。言い伝えに残る職業は、どれも並の者では授かれぬものばかりよ」

　染めた髪の男子が、拳を握りしめた。

　ほかの学生たちも、不安と期待が半々といった顔で宝珠を見ている。

　俺はというと、別のことを考えていた。

　職業とスキル。

　話を聞く限り、異世界から呼ばれた者には、呼ばれた時点で何かしらの力が与えられているらしい。

　問題は、俺が呼ばれていないことだ。

　俺は閻魔様の門を通って、勝手にここへ紛れ込んだだけだ。

　職業とやらが宿っているとは思えない。

　あの玉に手を触れたら、何が映るのか。何も映らないならまだいい。

　うっかり角でも映ったら、目も当てられない。

「俺から行きます」

　天城が、真っ先に前に出た。

　それを合図にしたように、学生たちがぞろぞろと動き出す。

　騎士の一人が、宝珠の前に一列に並ぶよう声をかけた。

　俺は人の流れに逆らわず、そのまま列の一番後ろへ回った。

　まずは様子見だ。

　何が起きて、どう振る舞えばいいのか。

　知らないものに手を出すのは、それがわかってからでいい。

　獄卒になったばかりの頃、それを怠って痛い目を見たことは一度や二度じゃない。

　列の後ろのほうには、透と灯がいた。

　灯は透の袖を引いて、何か小声で話しかけている。

　透は小さくうなずくだけだった。

「最後尾がお似合いじゃん」

　前のほうから、誰かがぼそりと言うのが聞こえた。

　灯がそちらを睨んだが、言った本人はもう前を向いている。

　関わらない。関わらない。

　透が、ふと後ろを振り返った。

　俺と目が合うと、少し驚いた顔をした。俺がいることに気づいていなかったらしい。

「あ……ごめん。前、どうぞ」

「いい。俺は最後でいい」

「……そう」

　透は、それきり前を向いた。

　灯が、透越しにちらりと俺を見た。誰だろう、という顔だった。

　列の先頭で、天城が宝珠の前に立った。

　部屋中の目が、天城の背中に集まる。

　天城は一度だけ深く息を吸って、右手をゆっくりと宝珠に伸ばした。

　指先が、透明な表面に触れる。

　次の瞬間、宝珠の中の光の粒が一斉に弾け、部屋が白く染まるほどの光があふれ出した。

　……さて。

　とりあえず、見て覚えるとしよう。