最強の獄卒鬼、異世界に出張する

第十三話 報告

　王宮の東の棟に、小さな会議の間がある。

　窓は高く、昼でも薄暗い。

　壁には古い地図が掛けられ、長い卓の上に燭台が三つ並んでいる。

　謁見の間のような華やかさはない。

　王が、限られた者だけを呼んで話をするための部屋だった。

　卓の奥に王が座り、その右にエレノアが控えていた。

　左の壁際には、灰色の衣の老人が杖を抱えて立っている。

　卓の手前に、ベルンハルトとセオドールが並んで膝をついた。

　森から戻って、まだ二日しか経っていない。

　ベルンハルトの鎧には、ところどころへこみが残ったままだった。

「面を上げよ」

　王の声に、二人は顔を上げた。

「大森林でのこと、聞いておる。ホブゴブリンの群れに襲われたそうだな」

「は」

　ベルンハルトが答えた。

「五日目の夜明け前、拠点がホブゴブリン十数匹の襲撃を受けました。後ろにはゴブリンのアーチャーとメイジが控えており、役割を分けて攻めてまいりました」

「被害は」

「騎士に重傷が三名。異世界人にも怪我人が出ましたが、死者はおりません」

　王は小さく頷いた。

　表情は変わらなかった。

「異世界人どもは、どうであった」

　ベルンハルトは、一度だけセオドールと目を見交わした。

「頭角を現した者が、何名かおります」

「申せ」

「まず、大魔導士の娘。初めての実戦で、中級の火炎魔法を落ち着いて撃ち分けておりました。ホブゴブリンの魔法も盾で防ぎきり、自らとどめを刺しております」

　セオドールが言葉を継いだ。

「魔法の上達は、私の見てきた誰よりも早うございます。このまま励めば、半年も経たずに上級の魔法に手が届くでしょう」

「ほう」

　王の目が、わずかに細くなった。

「勇者と剣聖は」

「ホブゴブリンの数に押され、少々手こずりました」

　ベルンハルトは、言葉を選ぶように間を置いた。

「一対一であれば、すでに騎士団の誰にも引けを取りません。ただ、群れとの戦いには慣れておりませぬ。勇者は肩を痛めましたが、骨に異常はなく、数日で剣を握れます。剣聖も戦意を失ってはおりません」

「聖騎士と弓聖も、よく持ちこたえておりました」

　セオドールが付け加えた。

「では、残りの者は」

　ベルンハルトの声が、わずかに低くなった。

「……心が折れた者が、何名か。魔物を前にして剣を捨て、戦いの後も口を利かぬ者がおります。今後、戦場に立たせるのは難しいかと」

「それから、挫けはしたものの、まだ訓練には出られそうな者。こちらは、この先どう転ぶか、まだ見えませぬ」

　王は、卓の上で指を組んだ。

「それで、よい」

　短い言葉だった。

「使えぬ者は、それ相応に扱え。食わせて、寝かせておけばよい。騒ぎ立てぬようにな」

　ベルンハルトの肩が、ほんの少しだけ強張った。

「使える者は、鍛え上げよ。勇者、剣聖、大魔導士。あの者たちには金も手間も惜しむな。望むものがあれば与え、誉めそやしてやれ。この国の剣となるよう、育てるのだ」

「……は」

　エレノアは、王の隣で静かに目を伏せていた。

　その横顔が、一瞬だけ曇った。

　唇の端が、何かを堪えるように引き結ばれる。

　膝の上で重ねた指先に、力がこもった。

　だが、それはほんの瞬きの間のことだった。

　エレノアは顔を上げ、いつもの穏やかな微笑みを浮かべていた。

　誰も、その変化に気づいた様子はなかった。

　◇

「それと、陛下」

　セオドールが口を開いた。

「此度の件、少々気にかかることがございます」

「申せ」

「ゴブリンのアーチャーやメイジは、本来、森のもっと奥に棲むものです。それが、訓練に使う浅い場所にまで出てまいりました。ホブゴブリンの群れも同じです。あれほどの数が森の入り口近くに現れたことは、私の知る限り一度もございません」

「森の奥の魔素も、例年よりずっと濃くなっておりました。何かが、魔物を浅いほうへ押し出しているのかもしれません」

　王は、しばらく黙っていた。

　燭台の火が、かすかに揺れた。

「……森の奥、か」

　王は低く呟いた。

　何かを思い当たったような、それでいて言葉にはしない目だった。

「原因は、わかっておるのか」

「いえ。森の奥まで踏み入ることはいたしませんでしたので」

「ならば、捨て置け」

　王は、あっさりと言った。

「森の魔物どもが騒ぐのは、今に始まったことではない。騎士団の討伐の数を増やせば済む話だ」

　セオドールは何か言いたげな顔をしたが、口をつぐんで頭を下げた。

　壁際の老人は、杖を抱えたまま、黙って王を見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ、その乾いた目だけが、王の横顔からずっと離れなかった。

「それよりも、だ」

　王は、卓の脇に置かれていた羊皮紙を手に取った。

　封蝋が割られ、何度も読み返したように端が擦り切れている。

「今朝、北から早馬が着いた」

　ベルンハルトとセオドールの顔つきが変わった。

「魔族が、動いた」

　王の声に、初めて熱がこもった。

「しばらく鳴りを潜めておったが、三日前、北の境の砦に攻めかかってきたそうだ。砦は持ちこたえたが、守備兵に少なからぬ死者が出ておる」

「三日前……」

　ベルンハルトが、低く唸った。

「この半年ほど、奴らは境の向こうから出てこなかった。北の港町を奪ってから、ずっとだ」

　王は、羊皮紙を卓の上に置いた。

「おそらく、町の守りを固め終えたのであろう。次は、こちらへ攻め入るための足場とするつもりだ」

「では、陛下」

「うむ」

　王は、二人を見下ろした。

「猶予は、思っていたほどない。異世界人どもを、急ぎ使えるようにせよ。勇者たちを、一日でも早く戦場に立てるようにするのだ」

　ベルンハルトは、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「御意に」

　その声に、迷いはなかった。

　魔族が攻めてきた。

　守備兵が死んだ。

　ならば、迎え撃つのは当然のことだ。

　ベルンハルトの顔には、そう書いてあった。

　◇

「訓練の段取りを改めよ」

　王が言った。

「一月の後、再び実戦の場を設ける。今度は森ではなく、北へ向かう街道筋だ。近頃、あのあたりにも魔物が増えておると聞く。討伐の名目で、異世界人どもを連れていけ」

「北へ、でございますか」

　セオドールが顔を上げた。

「境の砦からは、まだ十分に離れておる。前線に立たせるわけではない。だが、北の風に慣れさせておくのは、悪いことではあるまい」

「……承知いたしました」

　二人が下がっていくと、会議の間には、王とエレノアと老人だけが残った。

　王は、もう一度北からの羊皮紙を手に取り、目を落とした。

　その口元が、かすかに緩んでいた。

　老人は、王の背中を見つめたまま、白い髭をゆっくりとしごいた。

「陛下」

「何だ」

「いえ。……北の風は、冷とうございますゆえ。異世界の方々には、少々堪えるやもしれませぬな」

　王は、羊皮紙から目を上げなかった。

「堪えてもらわねば困る。そのために呼んだのだ」

　老人は、それ以上何も言わなかった。

　深く一礼して、杖をつきながら部屋を出ていった。

　エレノアは、王の隣に座ったまま、高い窓を見上げていた。

　窓の向こうには、薄く曇った空が広がっている。

　その目は、北の方角に向けられていた。

　エレノアは、微笑んでいた。

　穏やかで、慈しむような微笑みだった。

　まるで、何もかもが望んだとおりに進んでいることを、静かに喜んでいるかのように。