闇より速く、光より深く

第五章 名をたどる者たち

第51話 交わらない守り

　作戦が組まれたのは、ガイとの面会を終えたその日のうちだった。

　セイルはファイが特定した座標と周辺宙域の観測記録を照合し、惑星ラグナ第三衛星カレドの北半球、その地下に隠された人工施設を発見した。

　赤い文字に囲まれた玉の奥から伸びていた接続反応は、そこへ続いていた。

　ガルドの検査と全員の休養、装備の補充を挟み、出発は三日後に決まった。

　任務に選ばれたのは、前回と同じ五人だった。

　ブエン、ファイ、セイル、リネア、ガルド。

　目的は、施設内にある中継術式の調査と停止だった。

　三日後。

　灰色の岩原を、五人は岩山へ向かって進んでいた。

　足元には細かな砂が積もり、遠くには削り取られたような崖が連なっている。

　セイルは歩きながら光板を操作し、周囲へ解析波を飛ばしていた。

「間違いありません。接続反応は、この岩山の内部から出ています」

　セイルが正面を示した。

　崖の下に、黒い扉が埋め込まれていた。

　表面は岩肌と同じ色の粉塵に覆われ、遠目には大きな亀裂にしか見えない。

「入口は一つか？」

　ブエンが尋ねた。

「確認できる範囲では」

　リネアがセイルの光板をのぞき込む。

「他にもあるかもしれないってことですか？」

「確認できていないので分かりません」

　ガルドが大剣を肩に担ぎ直した。

「相変わらず、融通の利かねえ答えだな」

「正確です」

「そういうところだよ」

　五人が扉へ近づく。

　その前に、人影が立っていた。

　灰を含んだ淡い亜麻色の髪。

　白と銀を基調とした軽装の上に、くすんだ外套を羽織った長身の青年だった。

　腰には細身の長剣が下がっている。

　青年は岩壁に背を預けていた。五人の姿を認めると、ゆっくりと背を離した。

「止まれ」

　ブエンが足を止める。

　ファイたちも、その後ろで足を止めた。

「誰だ。名を名乗れ」

「レイヴだ」

　レイヴは長剣の柄へ手を置いた。

「この施設を守る契約を受けている。ここから先へは通さない」

「傭兵か」

「ああ」

　ブエンはレイヴの背後にある扉を見た。

「何を守っているか、理解しているのか？」

「少なくとも、お前たちに荒らさせていい場所ではない」

「その施設は、真名術師の中継地点だ」

　レイヴの視線が鋭くなる。

「俺が聞いた話では、お前たちの方が襲撃者だ」

「騙されている」

「それを判断するのは俺だ」

　レイヴの視線が、ブエンの後ろへ動いた。

「闇属性を使う危険な少年がいるとも聞いている」

　その目がファイを捉えた。

「お前か」

　ファイは一度、自分の胸元へ目を落とした。

「……僕？」

「他にいるのか？」

　ファイは周囲を見回してから、首を横に振った。

「いないと思う」

「なら、お前だ」

「そっか……」

　ファイの眉が困ったように下がる。

　レイヴが長剣を鞘からわずかに抜いた。

　乾いた金属音が鳴る。

　同時に、セイルの光板から短い警告音が響いた。

　表示されていた波形が大きく跳ね上がる。

「内部の術式が起動しました」

　黒い扉の表面に、赤い文字が浮かび上がった。

　文字は扉の上を這い、次々と位置を変えていく。

　ブエンが扉へ目を向けた。

「何が起きている？」

「接続構造を組み替えています。こちらの接近を察知した可能性が高いです」

「止められるか？」

「内部へ入れば」

「時間は？」

「現状の接続を維持できるのは、長くて六分です」

　ガルドが大剣を肩から下ろした。

「話し合ってる場合じゃなさそうだな」

　ブエンは扉とレイヴを見比べた。

「別の入口は？」

「正面扉の東側に保守用の通路を発見しました。外側から強制解錠できますが、一度だけです」

　セイルの指が光板の上を走った。

　岩壁の一部へ細い光が伸びる。

　粉塵の下から扉の輪郭が浮かび上がり、岩壁に埋もれていた保守通路が姿を現した。

「セイル、先導しろ。ガルドとリネアは続け」

「了解しました」

「おう」

「はい！」

　三人が保守通路へ走り出す。

　レイヴが長剣を抜き放った。

「行かせるか！」

　地面を蹴り、一気にブエンとの間合いを詰める。

　長剣が振り下ろされた。

　刃とブエンの間へ、ファイが飛び込む。

「――《ガード・ヴェール》！」

　半透明の障壁が広がった。

　振り下ろされた長剣が正面から激突する。

　鋭い金属音が岩原に弾け、刃が大きく跳ね返された。

　レイヴの身体が、その衝撃に押されて後ろへ流れる。

　障壁の向こうで、ファイが両腕を広げて立っていた。

　その間にセイルとリネアが保守通路へ入る。

　ガルドも後へ続いた。

　ブエンも保守通路へ片足を踏み入れた。

「ファイ。その男を止めろ」

　ファイはレイヴを見たまま答えた。

「うん」

「任せるぞ」

　ブエンは施設の奥へ消えた。

　保守通路の扉が閉じ、岩壁へ沈んでいく。

　岩原に残ったのは、ファイとレイヴだけだった。

　《ガード・ヴェール》が薄れ、光の粒となって消える。

　レイヴは長剣を構え直した。

「お前が一人で、俺の相手をするのか」

　ファイは無言でうなずいた。

　レイヴの目が細くなる。

「……なめられたものだな」

　ファイの足元で、影が深く沈んだ。

　次の瞬間、黒い魔力がファイの身体の内側から噴き上がった。

　爆ぜた闇が地表を走り、積もっていた砂を一息に薙ぎ払う。

　煙にも液体にも見える黒が幾重にも重なり、ファイの肩を越え、背中を覆い、足元から岩原へあふれ出した。

　降り注ぐ光の中、ファイの周囲だけが夜へ沈んでいく。

　黒い魔力が岩原を這い、レイヴの足元まで迫った。

　吹きつける圧に、外套が激しくはためく。

　レイヴの構えが、わずかに揺れた。

「これが……闇属性……！？」

　荒れ狂っていた闇は、やがて勢いを失った。

　地表を覆っていた黒が引き、あふれていた魔力がファイの身体へ収まっていく。

　ファイが顔を上げた。

　金色だった瞳が、赤く染まっていた。

　レイヴは長剣を握り直し、切っ先をファイへ向けた。

「……本気で行かせてもらう」