闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第4話 知らない天井

　最初に聞こえたのは、音だった。

　ぴ、ぴ、と小さく鳴る音。

　遠くで人の声がしている。病院のような匂いがする。それでも、湊の知っている病院とは少し違った。

　湊はゆっくり目を開けた。

　白い天井。

　見たことのない灯り。

　腕には、細い光の線が浮かんでいた。

　身体が重い。喉はからからだった。

　横を見ると、銀色の装甲をまとった女が立っていた。腰には剣がある。

　公園にいた人だ。

　女は湊が目を開けても、すぐには近づかなかった。

「目が覚めたか」

　湊はしばらく、その人を見つめた。

　頭がうまく動かない。

　ここがどこなのか。どうして寝ているのか。公園で何があったのか。

　何ひとつ分からなかった。

「ここ……どこ……」

　自分でも驚くほど、声がかすれていた。

　腕を動かすと、光の線が揺れる。

「動くな」

　湊はびくりと手を止めた。

　怒鳴られてはいない。それでも、身体が先に声へ従った。

「ここは医療室だ。お前は倒れていた」

「医療……室……？」

「怪我はしていない。だが、身体に負担が残っている。今は起き上がるな」

　医療室。

　倒れていた。

　怪我はしていない。

　言葉を一つずつ拾ううちに、湊の目が大きく開いた。

「そうだ……！　蓮……！」

　腕の光が、ぴんと震えた。

「動くな」

　女が一歩前へ出る。

　湊の周囲で機械が鳴り、薄い光が何度も点滅した。

　女は湊の顔を見た。

　混乱した目が、自分より先に別の誰かを探している。

　短く息を吐き、女は告げた。

「蓮という少年なら、生きている」

「怪我もない。今は安全な場所にいる」

　生きている。

　怪我もない。

　安全な場所にいる。

　三つの言葉が、ゆっくり胸の奥へ落ちていく。

「……良かった……」

　泣きそうな声で、湊は笑った。

　肩から力が抜け、腕の光と機械の音が落ち着いていく。

　まぶたが重そうに下がった。

　聞きたいことはいくつもあった。

　ここはどこなのか。あの男たちは何者だったのか。なぜ蓮がここにいないのか。

　それでも今は、蓮が生きている。それだけでよかった。

　湊は小さく息を吐き、そのまま眠りに落ちた。

　女はしばらく、その寝顔を見ていた。

　地球の公園に深い闇を残した子どもが、今は友人の無事を知って眠っている。

　危険な力。未知の素質。地球で起きた異常現象。

　報告書に並べる言葉はいくらでも浮かぶ。

「……そうか」

　女は誰にともなくつぶやいた。

「まず、そこなのだな」

　背後から隊員が近づいてくる。

「隊長。説明は」

「今はいい」

「眠らせておけ」

「了解」

　隊員が下がり、医療室には機械の小さな音だけが残った。

　眠った湊の腕から光が薄れ、呼吸も落ち着いていく。

　女――ブエンは、その寝顔を見ていた。

　湊の指が布団の端を握っている。まだ何かを離したくないように。

「隊長」

　背後から声をかけられ、ブエンは振り返らずに答えた。

「蓮という少年は」

「地球側へ戻しました。自宅付近の安全圏です。近隣住民が発見する流れに調整しています」

「処理は」

「完了しています。現地の記録も、必要範囲で調整済みです」

「そうか」

　蓮には、地球で日常へ戻る道が残されている。

　湊には、その道が途切れていた。

「この子の地球側の家族は」

「失踪として処理される可能性があります。現地社会への干渉を最小化するなら、それが最も自然です」

　自然。

　親から見れば、子どもが消えた。

　友人から見れば、隣にいた子がいなくなった。

　本人は、帰り道の途中で知らない場所へ連れて来られた。

　宇宙側の記録では、それが自然な処理になる。

　ブエンは眠っている湊から目を逸らさなかった。

「……この子には、今すぐ何もかも話すな」

「よろしいのですか」

「今すぐすべてを話せば、壊れる」

「目を覚ましても、まずは蓮という少年のことだけでいい」

「了解しました」

　扉が閉まり、ブエンは湊のそばに残った。

　守るために。

　そして、見張るために。

　次に湊が目を覚ました時、医療室の明かりは少し落とされていた。

　白い天井が、淡い青を帯びている。身体の重さはわずかに抜け、腕の光も薄くなっていた。

　ブエンが椅子から立ち上がる。

「目が覚めたか」

「身体は動かすな。まだ負担が残っている」

　湊の顔色と呼吸を確認してから、ブエンは続けた。

「蓮という少年は、地球に戻した」

　湊の目が揺れる。

「生きている。怪我もない」

「地球に戻した……？」

　湊の目から、眠りの色が消えていく。

「ここはどこなの……？」

　ブエンは湊の反応を見つめた。

　ここで答えを濁せば、この子はあとでブエンの言葉を信じられなくなる。

「地球ではない」

　医療室の機械が小さく鳴り、湊の指が布団をつかんだ。

「ここは、銀河連邦の医療室だ」

　銀河連邦。

　学校でも、テレビでも、本でも聞いたことのない名前だった。

「少なくとも、蓮は地球にいる。生きている。怪我もない」

　ブエンはもう一度、確かなことだけを口にした。

「今、確かに言えるのはそれだけだ」

　湊の呼吸が乱れていく。

「僕はいつ帰れるの……？」

　ブエンは湊の目を見た。

「今は、分からない」

　布団をつかむ指に力がこもる。

「だが、すぐには戻せない」

　ブエンは言葉を置くように続けた。

「お前の身体に、まだ分からない反応が残っている。無理に戻せば、お前自身にも、周りの者にも危険が出るかもしれない」

「だから、ここで調べる。休ませる。何が起きたのか、私たちも確かめる」

　ブエンの声が少し強くなる。

「帰すつもりがないわけではない」

「ただ、今すぐは無理だ」

　湊は何も言わなかった。

　分からない反応。

　危険が出るかもしれない。

　今すぐは無理。

　その中から、ひとつだけ意味が落ちてきた。

　今は、帰れない。

　蓮は地球にいる。

　自分は、地球ではない場所にいる。

　その間に、途方もない距離が広がっていた。

　湊の目から涙が一筋こぼれた。

　声は出なかった。

　ブエンは静かに椅子を引き、湊のそばへ座った。

　手を伸ばせば届く。目を逸らせば、その姿を見ずにいられる。

　その距離で、ただ座っていた。

「……今は、休め」

「話は、落ち着いてからでいい」

　湊の頬を、もう一筋だけ涙が流れた。

　蓮に会えなくなるかもしれない。

　まだ何も理解できないまま、その予感だけが胸の奥へ沈んでいった。