闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第3話 銀色の人たち

　公園の空気は、まだ震えていた。

　夕方の光がすべり台を照らしている。錆びかけたブランコも、砂場の黄色いスコップも、さっきまでと同じ場所にあった。

　その真ん中に、地球のものではない残骸が転がっている。

　壊れた黒い鞄。

　ねじ曲がった拘束具。

　砂に刻まれた深い跡。

　そして、意識を失った二人の子ども。

　銀色の装甲をまとった隊員たちは、降下と同時に散開した。倒れた男たちへ二名。装備の封鎖に二名。周辺警戒に一名。

　その中心で、女だけが動かなかった。

　剣へ手を添え、湊を見ている。

「隊長。末端員二名、意識なし。生命反応は安定しています」

　隊員の一人が報告する。

「転送補助具、破損。拘束具も使用痕あり。地球人の少年二名を確認。片方は麻痺反応のみ。外傷は軽微です」

「もう片方は」

　報告していた隊員が一瞬、言葉を止めた。

「……接近できません。残留魔力が異常です」

「不用意に近づくな」

　湊は砂の上に倒れていた。ランドセルは片方の肩から外れ、シャツの袖には砂がついている。

　細い腕と、小さな手。乱れた前髪。

　その足元で、黒い靄が揺れていた。

　煙よりも深く、影よりも濃い。光が触れることを拒んでいるような黒だった。

「闇属性の暴走ですか」

　別の隊員が硬い声で言った。

「断定するな」

　女は一歩、湊へ近づいた。

　黒い靄がわずかに揺れ、周囲の隊員たちが身構える。

　女は剣の柄へ手を添えた。抜かずに済む距離を、正確に測る。

「暴走しているなら、近づいた時点で食われている」

「では、これは……」

「分からん」

　隊員たちの緊張が増した。

　銀河連邦の現場で、正体も性質も分からない力は、それだけで脅威になる。

　女は湊の足元を見つめた。

　黒い靄は湊の周囲だけに留まり、倒れた男にも、隊員にも伸びてこない。壊れた鞄にも動かず、湊のそばで揺れている。

　女は砂に残る跡をたどった。

　倒れた男たち。拘束されたまま意識を失っている蓮。その先にいる湊。

「……この子は」

　女が小さく言った。

「守ろうとしたのか」

　答えられる者は、そこにはいなかった。

　蓮のそばでは、隊員が首元へ小さな器具をかざしている。

「こちらの少年は移動可能です。拘束具の反応も抜け始めています」

「外傷は」

「ありません。意識が戻れば、自力で歩けるかと」

「なら、この星に残す」

　隊員が顔を上げた。

「よろしいのですか」

「連れて行く理由がない」

「接触記録が残ります」

「処理は必要最小限にしろ。深く触るな」

　女の声が低くなる。

「この子も、被害者だ」

「了解」

　隊員は蓮の体勢を整えた。

　蓮の手は、何かをつかもうとした形のまま固まっている。その先には湊がいた。

　女の眉がわずかに寄った。

　黒い鞄を調べていた隊員が声を上げる。

「隊長。転送補助具を確認。辺境型です。識別紋は削られていますが、内側に残留があります」

「読めるか」

「完全ではありません。ただ、以前から追っていた組織のものと一致する可能性があります」

　女の目が細くなった。

「地球まで来ていたか」

「はい。おそらく、未開星の住民を狙った拉致です。禁制品として売るつもりだったのか、労働力か、実験材料かは不明です」

　女の指が、剣の柄を強く握った。

「子どもを選んだ理由は」

「現時点では不明です。ただ、記録を見る限り、特定個体を狙った形跡はありません」

　隊員が壊れた鞄を見た。

「人通りのない場所。抵抗力の低い個体。搬送しやすい体格。それだけかと」

　ただ帰ろうとしていた子どもが、偶然見つけられた。

　その片方は、銀河連邦が追っていた犯罪組織の末端を、部隊の到着前に制圧している。

　誰一人、殺さずに。

「全員、生きているんだな」

「はい。重度の魔力損傷はありますが、生命反応はあります。拘束も可能です」

「そうか」

　女は短く息を吐いた。

　湊の足元で、黒い靄がわずかに薄くなる。

　隊員の一人が口を開いた。

「隊長。この子をこのまま地球に置くのは危険です」

「分かっている」

「しかし、連れて行くのも危険です」

「それも分かっている」

　女は黒い靄の手前へしゃがんだ。

　湊の顔は青ざめ、眉間に小さなしわが寄っている。

「この状況で、その子だけを加害者として扱うな」

　隊員たちが黙る。

「襲ったのはあの男たちだ。連れ去ろうとしたのも、あの男たちだ。この子は巻き込まれた」

「ですが、闇属性の可能性が」

「だから見極める」

　女は立ち上がり、湊と隊員たちの間へ立った。

「危険だから殺す。分からないから封じる。それだけなら、我々があの連中と違う理由がなくなる」

　隊員たちの視線が、倒れた男たちへ向く。

　ねじ曲がった拘束具。壊れた黒い鞄。砂に残る深い跡。

　それでも全員が生きている。

「殺すための闇なら、ここはもっとひどい有様になっている」

　女は湊を見た。

「この子は、まだ自分の力を知らない」

　風が吹き、ブランコが、ぎい、と鳴った。

「知らないものを抱えたまま、ここへ置いてはいけない」

　危険だからこそ、見極める。

　そして、この子を置き去りにしない。

　女は周囲を見渡した。

「末端員を拘束。装備は封印。転送痕跡を記録しろ。現場の民間記録は最小範囲で処理する」

「地球側の目撃者は」

「確認しろ。ただし、不要な干渉は避けろ」

「こちらの少年は」

　隊員が蓮を見る。

「応急処置が終わり次第、安全な場所へ戻せ。家の近くでいい。誰かに見つけられる形にしろ」

「記憶処理は」

「必要なら行う。だが、深く触るな」

「了解」

　隊員が蓮を抱え上げる。

　蓮の頭が力なく揺れ、その唇がかすかに動いた。

「……みな、と」

　砂を踏む音に紛れそうな声だった。

　湊の指が、わずかに動く。

　女は蓮を見てから、湊へ向き直った。

「……私はブエン。銀河連邦の者だ」

　返事はない。

「お前を傷つけるつもりはない」

　黒い靄が、足元で波打った。

　ブエンはゆっくりと手を伸ばす。

　隊員たちが息をのんだ。

　黒い靄が指先へ触れる。

　冷たさが走り、身体の内側まで闇へ引き込まれるような感覚が広がった。

　それでも、ブエンは手を引かなかった。

「来い」

　命令のような声だった。

「ここには置いていけない」

　湊のまつげがわずかに震え、黒い靄が弱まった。

　ブエンは湊の背中へ手を回し、慎重に抱き上げる。

　思ったより軽かった。

　湊の額が、ブエンの装甲へこつんと触れる。

　その瞬間、黒い靄が小さくなった。

「……隊長」

「問題ない」

　ブエンは湊を抱えたまま立ち上がった。

　力なく下がった小さな手には、まだ砂がついている。

　目を覚ませば、湊は自分が何をしたのかも、これからどこへ行くのかも知らされる。

　隣に蓮がいないことにも気づく。

　公園の端では、蓮を抱えた隊員が待機していた。蓮は眠ったまま、湊の方へ顔を向けている。

　ブエンは一度だけ、蓮を見た。

「その子を頼む」

「了解」

　ブエンは腕の中の湊へ視線を落とした。

「……すまない」

　足元に淡い光の円が広がる。

　地面の砂が浮き、空気が静かにゆがんだ。

　隊員たちは拘束した男と装備を運び始める。蓮を抱えた隊員だけが、光の外へ下がっていった。

　蓮は残る。

　湊だけが、光の中にいる。

　公園の景色が白くにじんだ。

　すべり台も、ブランコも、砂場のスコップも遠ざかる。

　帰り道の途中だった少年は、何も知らないまま地球を離れた。

　風に揺れるブランコの音だけが、あとに残った。

　ぎい。

　ぎい。

　誰かが、まだそこに座っているように。