闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第3話 銀色の人たち

　公園の空気は、まだ震えていた。

　夕方の光は、何も知らないみたいにすべり台を照らしている。錆びかけたブランコも、砂場の黄色いスコップも、さっきまでと同じ場所にあった。

　けれど、そこだけが明らかに違っていた。

　地球の住宅街にある、小さな公園。

　その真ん中に、地球のものではない残骸が転がっている。

　壊れた黒い鞄。

　ねじ曲がった拘束具。

　砂に刻まれた深い跡。

　そして、意識を失った二人の子ども。

　銀色の装甲をまとった隊員たちは、降下と同時に散開していた。倒れている男たちへ二名。装備の封鎖に二名。周辺警戒に一名。誰も大きな声を出さない。足音さえ、砂に吸われるように小さかった。

　その中心で、女だけが動かなかった。

　腰には剣がある。

　背筋はまっすぐで、立っているだけで周囲の空気を押さえ込むような人だった。

　女は、湊を見ていた。

「隊長。末端員二名、意識なし。生命反応は安定しています」

　隊員の一人が報告する。

「転送補助具、破損。拘束具も使用痕あり。地球人の少年二名を確認。片方は麻痺反応のみ。外傷は軽微です」

「もう片方は」

　女が短く聞いた。

　報告していた隊員が、一瞬だけ言葉を止めた。

「……接近できません。残留魔力が異常です」

「不用意に近づくな」

　女は視線を動かさずに言った。

　湊は砂の上に倒れていた。目を閉じ、胸が小さく上下している。ランドセルは片方の肩から外れ、シャツの袖には砂がついていた。

　見た目は、ただの子どもだった。

　細い腕。小さな手。少し乱れた前髪。

　だが、その足元にある黒は、子どもから出ていいものではなかった。

　煙のようで、煙ではない。

　影のようで、影ではない。

　夕方の公園に落ちるどんな影よりも深く、光が触れることを拒んでいるように見えた。

「闇属性の暴走ですか」

　別の隊員が、硬い声で言った。

「断定するな」

　女はすぐに返した。

　鋭い声だった。だが、怒鳴ってはいない。

　隊員が口を閉じる。

　女は一歩だけ湊へ近づいた。

　黒い靄が、ほんの少し揺れた。

　それだけで、周囲の隊員たちが身構える。

　女は剣の柄に手を添えた。抜くためではない。抜かずに済む距離を、正確に測るためだった。

「暴走しているなら、近づいた時点で食われている」

「では、これは……」

「分からん」

　女は短く言った。

　その言葉に、隊員たちの緊張がわずかに増した。

　分からない。

　それは、銀河連邦の現場部隊にとって、もっとも危険な報告の一つだった。

　分からないものは、対処できない。

　対処できないものは、味方も、民間人も、星も巻き込む。

　それでも女は、湊から目を逸らさなかった。

　黒い靄は、湊の周りだけに留まっている。倒れた男たちには向かわない。隊員たちにも伸びてこない。蓮の方へも、壊れた鞄の方へも動かない。

　まるで、湊のそばを離れまいとしているようだった。

　女は、砂に残った跡を見る。

　倒れた男たちを見る。

　拘束されたまま意識を失っている蓮を見る。

　そして、湊を見る。

「……この子は」

　女は小さく言った。

「守ろうとしたのか」

　誰も答えなかった。

　答えられる者は、そこにはいなかった。

　蓮は少し離れた砂の上で、眠るように倒れていた。隊員が膝をつき、首元に小さな器具をかざしている。

「こちらの少年は移動可能です。拘束具の反応も抜け始めています」

「外傷は」

「ありません。意識が戻れば、自力で歩けるかと」

「なら、この星に残す」

　女は言った。

　蓮のそばにいた隊員が、わずかに顔を上げる。

「よろしいのですか」

「連れて行く理由がない」

「接触記録が残ります」

「処理は必要最小限にしろ。深く触るな」

　女の声が少し低くなる。

「この子も、被害者だ」

「了解」

　隊員は蓮の状態を確認し、そっと体勢を整えた。

　蓮の手は、何かをつかもうとした形のまま固まっていた。意識を失っていても、誰かを引き止めようとしていたみたいに。

　その手の先には、湊がいる。

　女はそれを見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

　黒い鞄の周囲を調べていた隊員が声を上げる。

「隊長。転送補助具を確認。辺境型です。識別紋は削られていますが、内側に残留があります」

「読めるか」

「完全ではありません。ただ、以前から追っていた組織のものと一致する可能性があります」

　女の目が細くなった。

「地球まで来ていたか」

「はい。おそらく、未開星の住民を狙った拉致です。禁制品として売るつもりだったのか、労働力か、実験材料かは不明です」

　隊員の声に、感情はほとんどなかった。

　けれど女の指が、剣の柄を少しだけ強く握った。

「子どもを選んだ理由は」

「現時点では不明です。ただ、記録を見る限り、特定個体を狙った形跡はありません」

　隊員が壊れた鞄を見た。

「人通りのない場所。抵抗力の低い個体。搬送しやすい体格。それだけかと」

　女は何も言わなかった。

　ただ帰ろうとしていただけの子ども。

　偶然、見つけられた子ども。

　連れて行きやすいと思われた子ども。

　その片方が、銀河連邦の追跡対象だった犯罪組織の末端を、到着前に制圧していた。

　しかも、殺していない。

「全員、生きているんだな」

「はい。重度の魔力損傷はありますが、生命反応はあります。拘束も可能です」

「そうか」

　女は、ほんのわずかに息を吐いた。

　安堵と呼ぶには短すぎる。

　けれど、無関心ではなかった。

　湊の足元で、黒い靄が少しだけ薄くなった気がした。

　隊員の一人が、恐る恐る口を開く。

「隊長。この子をこのまま地球に置くのは危険です」

「分かっている」

「しかし、連れて行くのも危険です」

「それも分かっている」

　女は湊のそばにしゃがんだ。

　黒い靄の、ぎりぎり外側だった。

　湊の顔は青ざめていた。眉間に小さくしわが寄っている。眠っているというより、怖い夢の中にいるようだった。

　女は手を伸ばさなかった。

　触れれば、何が起こるか分からない。

　けれど、目は逸らさなかった。

「この状況で、その子だけを加害者として扱うな」

　低い声だった。

　隊員たちが黙る。

「襲ったのはあの男たちだ。連れ去ろうとしたのも、あの男たちだ。この子は巻き込まれた」

「ですが、闇属性の可能性が」

「だから見極める」

　女は立ち上がった。

　剣を抜くことはなかった。

　その代わり、湊と隊員たちの間に立った。

「危険だから殺す。分からないから封じる。それだけなら、我々があの連中と違う理由がなくなる」

　隊員たちは、倒れた男たちを見た。

　ねじ曲がった拘束具。

　壊れた黒い鞄。

　砂に残る深い跡。

　それでも、誰も死んでいない。

「殺すための闇なら、ここはもっとひどい有様になっている」

　女の声は静かだった。

「この子は、まだ自分の力を知らない」

　風が吹いた。

　ブランコが、ぎい、と鳴る。

「知らないものを抱えたまま、ここへ置いてはいけない」

　それは、甘い判断ではなかった。

　危険を見なかったことにする言葉でもなかった。

　危険だからこそ、見張る。

　危険だからこそ、知る。

　危険だからこそ、置き去りにしない。

　女は周囲を見渡した。

「末端員を拘束。装備は封印。転送痕跡を記録しろ。現場の民間記録は最小範囲で処理する」

「地球側の目撃者は」

「確認しろ。ただし、不要な干渉は避けろ」

「こちらの少年は」

　隊員が蓮を見る。

　女も蓮を見た。

　蓮の手は、まだ湊をつかもうとしていた。

「応急処置が終わり次第、安全な場所へ戻せ。家の近くでいい。誰かに見つけられる形にしろ」

「記憶処理は」

「必要なら行う。だが、深く触るな」

「了解」

　隊員が蓮を抱え上げる。

　蓮の頭が、力なく揺れた。

　その唇が、かすかに動く。

「……みな、と」

　声は小さかった。

　砂を踏む音に紛れて、すぐ消えてしまいそうなほどだった。

　それでも、女には聞こえた。

　湊の指が、ほんの少しだけ動いた。

　意識はないはずだった。

　けれど、聞こえたのかもしれない。

　女は蓮を見た。

　それから、湊を見た。

　ほんの一瞬、何かを迷うように目を伏せる。

　だが、すぐに顔を上げた。

「……私はブエン。銀河連邦の者だ」

　湊に向けて、女は言った。

　返事はない。

「お前を傷つけるつもりはない」

　黒い靄が、足元でかすかに波打つ。

　ブエンはゆっくりと手を伸ばした。

　隊員たちが息をのむ。

　黒い靄が、指先に触れた。

　冷たさが走る。

　ただの冷気ではない。もっと深いところから、身体の内側まで引き込まれるような感覚だった。

　ブエンは手を引かなかった。

　痛みを無視したわけではない。

　恐れがないわけでもない。

　それでも、その手を引くことはしなかった。

「来い」

　命令のようで、祈りのようでもあった。

「ここには置いていけない」

　湊のまつげが、ほんの少し震えた。

　黒い靄が揺れ、少しだけ弱まる。

　ブエンは湊の背中に手を回し、慎重に抱き上げた。

　思ったより軽かった。

　危険な力を残した子どもは、腕の中ではただの子どもだった。

　湊の額が、ブエンの装甲にこつんと触れる。

　その瞬間、黒い靄がふっと小さくなった。

「……隊長」

「問題ない」

　ブエンは湊を抱えたまま立ち上がった。

　湊の手が力なく下がっている。

　小さな指先には、まだ砂がついていた。

　連れて行くのは、この子だけだ。

　そう決めた瞬間、ブエンの胸の奥に、小さな重さが沈んだ。

　この子は、まだ何も知らない。

　自分が何をしたのかも。

　これからどこへ行くのかも。

　目を覚ました時、隣に蓮がいないことも。

　公園の端で、蓮を抱えた隊員が待機していた。蓮は眠ったまま、湊の方へ顔を向けている。

　ブエンは一度だけ、蓮へ視線を向けた。

「その子を頼む」

「了解」

　隊員が短く答える。

　ブエンは腕の中の湊へ視線を落とした。

「……すまない」

　それが湊に向けたものなのか、蓮に向けたものなのか、ブエン自身にも分からなかった。

　足元に、淡い光の円が広がる。

　地面の砂が浮き、空気が静かに歪む。

　隊員たちは拘束した男たちと装備を運び始める。蓮を抱えた隊員だけが、その光の外へ下がっていく。

　蓮は残る。

　湊だけが、光の中にいる。

　公園の景色が白くにじんだ。

　すべり台も、ブランコも、砂場のスコップも、遠くなる。

　帰り道の途中だった少年は、何も知らないまま、その日、地球を離れた。

　最後に残ったのは、風で揺れるブランコの音だけだった。

　ぎい。

　ぎい。

　まるで、誰かがまだそこに座っているみたいに。