闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第2話 誰もいない公園

　遠回りをするなら、いつもの大通りではなく、小さな公園の横を抜ける道が早かった。

　湊と蓮は、さっきの二人組から離れるようにして、住宅街の細い道を歩いていた。ランドセルが背中で小さく揺れる。夕方にはまだ少し早く、家の窓も、道ばたの植木鉢も、昼の光を残したまま静かだった。

　蓮は何度か後ろを振り返った。

「さっきの人たち、ついてきてないよね」

「うん」

　湊も振り返る。

　誰もいない。

　さっき見た作業着の男たちの姿も、黒い鞄も見えなかった。

「やっぱり、ただの工事の人だったのかな」

「かもね」

　湊はそう答えたけれど、胸の奥のざわつきは消えていなかった。

　考えすぎかもしれない。たまたま知らない人が立っていて、たまたま鞄が光ったように見えただけ。そう思おうとした。

　でも、さっきからずっと、指先が冷たい。

　夢を見た朝と同じように。

　公園は、いつもより静かだった。

　小さなすべり台と、錆びかけたブランコが二つ。砂場の隅には、誰かが忘れた黄色いスコップが刺さっている。普段なら低学年の子が何人か遊んでいる時間だったが、その日はなぜか誰もいなかった。

　蓮は公園の入口で足を止めた。

「誰もいないね」

「うん」

「ここ抜けたら、すぐ通りに出るよ」

　湊はうなずいた。

　二人は公園の中へ入った。

　砂を踏む音が、妙に大きく聞こえる。風でブランコが少しだけ揺れ、ぎい、と小さな音を立てた。

　湊はその音に、なぜか肩をすくめた。

「湊？」

「……何でもない」

　湊がそう言ったときだった。

　公園の反対側の入口に、男が一人立っていた。

　作業着のような服。黒い鞄。さっき路地にいた男の一人だった。

　蓮が息をのむ。

　湊は振り返った。

　自分たちが入ってきた入口にも、もう一人の男が立っていた。

　いつの間にいたのか分からなかった。足音も、気配もなかった。

「……何か用ですか」

　蓮が声を出した。

　男たちは答えなかった。

　ただ、黒い鞄を持った方が、湊と蓮を見比べるように目を動かした。

　その目は、人を見ている感じではなかった。

　身長。体格。まわりに人がいるか。逃げ道はあるか。

　そういうものを、順番に確認している目だった。

　湊は、背中の奥が冷たくなるのを感じた。

　これは、だめだ。

　遊びでも、声かけでもない。

　逃げないといけない。

「蓮」

　湊は小さく言った。

「走ろう」

　蓮は返事をしなかった。

　その代わり、湊の手首をつかんだ。

「走るぞ」

　二人は同時に横へ走り出した。

　公園の柵は低い。そこを越えれば、隣の細い道に出られる。蓮は湊の手を引いたまま、すべり台の横を抜けようとした。

　けれど、黒い鞄の留め具が青く光った。

　次の瞬間、空気が固まった。

「っ……！」

　湊の足が止まった。

　足首に何かが絡みついたわけではない。誰かに押さえられたわけでもない。

　ただ、前に進もうとした体が、急に重くなった。

　まるで、見えない水の中に突っ込んだみたいだった。

　蓮も同じだった。手を伸ばしたまま、顔をしかめる。

「何だよ、これ……！」

　男の一人が、鞄の中に手を入れた。

　そこから出てきたのは、金属でも布でもない、薄い輪のようなものだった。透明に近く、縁だけが青白く光っている。

　地球の道具には見えなかった。

　湊はそれを見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

　知らない。

　こんなもの、知らない。

　なのに、体のどこかが、それを危ないものだと分かっていた。

「こいつらでいい」

　男が初めて口を開いた。

　変な声だった。

　日本語なのに、少しだけ音の置き方がずれている。

「人通りがない。小さい。運びやすい」

　もう一人がうなずいた。

「早くしろ」

　湊は、その言葉の意味を全部は理解できなかった。

　でも、自分たちが選ばれた理由だけは分かった。

　特別だったからではない。

　何かを見つけられたからでもない。

　ただ、ここにいて、誰にも見られていなくて、連れて行きやすそうだったから。

　それだけだった。

「やめろよ」

　蓮が言った。

　声は震えていた。でも、湊の前に立とうとしていた。

「俺たち、帰るだけだから」

　男は蓮を見た。

　そして、何の感情もない動きで、手の中の薄い輪を投げた。

　輪は空中で広がり、蓮の体に絡みついた。

「蓮！」

　湊が叫んだ。

　蓮は地面に倒れなかった。ただ、体の動きだけを奪われたように、その場で膝をついた。

　目は開いている。息もしている。

　でも、動けない。

「湊、逃げろ」

　蓮が歯を食いしばって言った。

「早く」

　逃げろ。

　その言葉を聞いた瞬間、湊の中で何かがきしんだ。

　逃げたら、蓮が残る。

　蓮だけが連れて行かれる。

　そんなのは、だめだ。

　絶対に、だめだ。

　湊は足を動かそうとした。重い空気の中で、足がほとんど進まない。それでも、蓮の方へ手を伸ばした。

　男の一人が、動けない蓮の腕をつかんだ。

　蓮の体が、無理やり持ち上げられる。

「蓮！」

　湊はもう一度叫んだ。

　手を伸ばそうとした。

　でも、体が動かない。

　男の背中の向こうで、蓮の顔がゆがんだ。

　連れて行かれる。

　そう思った瞬間、湊の喉から声にならない音が漏れた。

　やめて。

　返して。

　連れて行かないで。

　そこから先は、何も分からなかった。

　ぷつん、と何かが切れた。

　湊の意識は、そこで途切れた。

　――その少し後。

　誰もいないはずの公園の空気が、薄く震えた。

　砂場の上に、細い光の線が走る。すべり台の影がゆがみ、空間そのものに切れ目が入ったように、景色が裂ける。

　次の瞬間、白銀の光の中から数人の影が降り立った。

　銀色の装甲をまとった部隊だった。

　先頭にいた女が、剣に手を添えたまま周囲を見渡す。

　倒れている男たち。

　壊れた黒い鞄。

　ねじ曲がった拘束具。

　砂の上で意識を失っている蓮。

　そして、その少し先で倒れている湊。

　女の目が、わずかに細くなった。

「……何があった」

　低い声だった。

　後ろの隊員たちも、すぐには動かなかった。

　彼らは、拉致組織の転送反応を追ってここへ来た。未開惑星の住民を狙う、銀河連邦の追跡対象。到着した時には、子どもたちはすでに連れ去られているか、少なくとも拘束されているはずだった。

　だが、倒れていたのは犯人の方だった。

　被害者であるはずの二人の子どもは、公園に残っている。

　そのうち一人――湊の足元には、黒い靄のようなものが漂っていた。

　煙ではない。

　影でもない。

　夕方の公園にあるはずのない、深すぎる黒だった。

　隊員の一人が、湊へ近づこうとした。

「止まれ！」

　女の声が飛んだ。

　隊員が足を止める。

　女は湊を見つめたまま、低く言った。

「……その子に近づくな」

　誰も動かなかった。

　黒い靄が、湊のそばでかすかに揺れていた。

　女は一歩だけ前に出る。

　けれど、湊には触れなかった。

「闇の属性……？」

　断定ではなかった。

　ただ、目の前に残された異常を見て、そうつぶやくしかなかった。

　湊は何も知らず、目を閉じたままだった。

　女は、倒れた男たちと、壊れた鞄と、意識のない二人の子どもを順に見た。

　そして、短く命じた。

「男たちを拘束しろ。鞄と拘束具には触れるな。記録を取れ」

　隊員たちが動き出す。

　女は、もう一度だけ湊を見た。

「この子は、私が見る」

　公園には、折れたスコップと、止まったブランコと、夕方の光だけが残っていた。