闇より速く、光より深く

第一章 知らない空で呼ばれる名

第2話 誰もいない公園

　遠回りをするなら、小さな公園の横を抜ける道が早かった。

　湊と蓮は、さっきの二人組から離れるように住宅街を歩いていた。ランドセルが背中で小さく揺れる。家の窓も道ばたの植木鉢も、昼の光を残したまま静まり返っていた。

　蓮は何度か後ろを振り返った。

「さっきの人たち、ついてきてないよね」

「うん」

　湊も振り返る。

　細い道には、誰の姿もなかった。

「やっぱり、ただの工事の人だったのかな」

「かもね」

　湊はそう答えたが、指先の冷たさは消えていなかった。

　朝、闇の夢から目を覚ました時と同じ冷たさだった。

　公園は、いつもより静かだった。

　小さなすべり台と、錆びかけた二つのブランコ。砂場の隅には、誰かが忘れた黄色いスコップが刺さっている。

　普段なら低学年の子が遊んでいる時間なのに、今日は誰もいない。

　蓮が入口で足を止めた。

「誰もいないね」

「うん」

「ここ抜けたら、すぐ通りに出るよ」

　湊はうなずいた。

　二人が公園へ入ると、砂を踏む音が妙に大きく響いた。風に押されたブランコが、ぎい、と鳴る。

　湊の肩が小さく跳ねた。

「湊？」

「……何でもない」

　公園の反対側の入口に、男が立っていた。

　作業着のような服。黒い鞄。さっき路地にいた男の一人だった。

　蓮が息をのむ。

　湊が振り返ると、入ってきた入口にも、もう一人が立っていた。

　足音も気配もなかった。

「……何か用ですか」

　蓮が声を出した。

　男たちは答えない。

　黒い鞄を持った男が、湊と蓮を見比べた。

　視線が身長と体格をなぞり、周囲を確かめ、逃げ道へ移る。

　湊の背中が冷えた。

　逃げないといけない。

「蓮」

　湊は小さく言った。

「走ろう」

　蓮は湊の手首をつかんだ。

「走るぞ」

　二人は同時に横へ駆け出した。

　公園の柵は低い。そこを越えれば、隣の細い道へ出られる。

　蓮が湊の手を引き、すべり台の横を抜けようとした。

　黒い鞄の留め具が青く光った。

　次の瞬間、空気が固まった。

「っ……！」

　湊の足が止まる。

　見えない水の中へ突っ込んだように、身体が一気に重くなった。

　蓮も手を伸ばした姿勢のまま、顔をしかめている。

「何だよ、これ……！」

　男の一人が鞄へ手を入れ、薄い輪を取り出した。

　透明に近く、縁だけが青白く光っている。

　湊の頭が真っ白になった。

　地球の道具には見えない。それでも、身体のどこかが危険を感じ取っていた。

「こいつらでいい」

　男が初めて口を開いた。

　日本語なのに、音の置き方がわずかにずれている。

「人通りがない。小さい。運びやすい」

　もう一人がうなずいた。

「早くしろ」

　自分たちが選ばれた理由だけは、湊にも分かった。

　誰にも見られていない。小さくて、連れて行きやすい。

　ただ、それだけだった。

「やめろよ」

　蓮の声は震えていた。それでも湊の前へ出ようとしている。

「俺たち、帰るだけだから」

　男は蓮へ向け、手の中の輪を投げた。

　輪が空中で広がり、蓮の身体へ絡みつく。

「蓮！」

　蓮はその場で膝をついた。

　目は開いている。息もしている。身体の動きだけを奪われていた。

「湊、逃げろ！」

　蓮が歯を食いしばった。

「早く！！」

　逃げれば、蓮が残る。

　蓮だけが連れて行かれる。

　湊の中で、何かがきしんだ。

　絶対に、だめだ。

　重い空気を押し返し、湊は蓮へ手を伸ばした。

　男が蓮の腕をつかむ。

　身体が無理やり持ち上げられた。

「蓮！」

　伸ばした手は届かない。

　男の背中の向こうで、蓮の顔がゆがんだ。

　やめて。

　返して。

　連れて行かないで。

　ぷつん、と何かが切れた。

　湊の意識は、そこで途切れた。

　――その少し後。

　公園の空気が、薄く震えた。

　砂場の上に細い光が走り、すべり台の影がゆがむ。空間へ切れ目が入ったように、景色が裂けた。

　白銀の光から、数人の影が降り立つ。

　銀色の装甲をまとった部隊だった。

　先頭の女が剣へ手を添え、周囲を見渡す。

　倒れた男たち。

　壊れた黒い鞄。

　ねじ曲がった拘束具。

　砂の上で意識を失っている蓮と、その少し先に倒れている湊。

　女の目が細くなった。

「……何があった」

　低い声が落ちた。

　隊員たちも、目の前の光景に動きを止めていた。

　彼らは拉致組織の転送反応を追って、この星へ来た。未開惑星の住民を狙う、銀河連邦の追跡対象。

　到着した時には、子どもたちは拘束されているはずだった。

　だが、倒れているのは犯人たちだった。

　二人の子どもは公園に残され、湊の足元には黒い靄が漂っている。

　煙とも影とも違う、夕方の公園には深すぎる黒だった。

　隊員の一人が湊へ近づこうとした。

「止まれ！」

　女の声が飛ぶ。

　隊員はすぐに足を止めた。

「……その子に近づくな」

　黒い靄が、湊のそばでかすかに揺れている。

　女は一歩だけ前へ出た。

「闇の属性……？」

　湊は何も知らず、目を閉じたままだった。

　女は男たちと壊れた鞄、意識のない二人の子どもを順に見た。

「男たちを拘束しろ。鞄と拘束具には触れるな。記録を取れ」

　隊員たちが動き出す。

　女はもう一度、湊を見た。

「この子は、私が見る」

　折れたスコップのそばで、止まったブランコが風に揺れた。