闇より速く、光より深く

第五章 名をたどる者たち

第40話 しゅぱっ

　訓練場の空気は、まだ完全にはほどけていなかった。

　三体の人型標的は停止したまま、床に固定されている。金属の関節には、闇に縛られていた痕がうっすらと残っていた。

　砲口の光は、すでに消えている。

　それでも測定器だけは、忙しなく動き続けていた。

　記録用の光板を、いくつもの線と数値が流れていく。測定班の隊員たちは、その記録を何度も見返していた。

　ブエンは腕を組み、測定班の前に立っている。

「報告しろ」

「はい」

　測定班の一人が記録光板を操作した。

　訓練場の空中に、淡い光で軌跡が描き出される。

　ファイがいた場所から、ぬいぐるみの前までを結ぶ一本の線だった。

「まず、《ノクス・ゼロ》についてです」

　測定班の隊員は、光板へ目を向けたまま続ける。

「空間転移ではありません」

　ブエンの目が細くなった。

「根拠は」

「移動経路上に、闇属性の魔力反応が残っています。空間座標の断絶も確認されていません」

「移動している、ということか」

「はい」

　そこで、測定班の声がわずかに硬くなった。

「ただし、速度が異常です」

　記録光板の表示が切り替わる。

「計測上は……光の速度に匹敵しています」

　訓練場が静まり返った。

　ブエンだけは表情を変えない。

「誤測定の可能性は」

「複数の測定器で、同じ結果が出ています」

「……そうか」

　測定班は次の記録を開いた。

　三体の標的が光板に映し出され、足元、腕、胴に残る闇属性の反応が強調される。

「続いて、《ノクス・バインド》です」

　その横に、《アクア・バインド》の記録が表示された。

　先ほどファイが放った、水属性の拘束魔法だ。

　術者の位置から標的へ向かって、水の軌跡が床を走っている。

「《アクア・バインド》は、術者から対象へ向かって拘束が伸びます」

　そこへ、《ノクス・バインド》の記録が重ねられた。

　だが、術者から標的へ続く軌跡は、ほとんど存在しなかった。

　標的自身の影から、黒い帯のような反応が直接立ち上がっている。

「ですが、こちらは対象の影から直接発生しています」

　測定班の隊員が、三体の標的の足元を指した。

「三体とも、足元、関節部、胴の影から拘束が発生しています。発動後の回避は、ほぼ不可能です」

「だから避けられなかった」

「はい」

　ブエンは記録光板を見つめた。

　そこには、二つの異質な反応が残されている。

　光に匹敵する速度での移動。

　対象の影から直接発生する拘束。

　どちらも、これまでの訓練では確認されていないものだった。

　その時、訓練場の入口から小さな足音が聞こえた。

「あの……」

　ファイだった。

　両手には、先ほどのぬいぐるみを抱えている。

　ファイの腕の間から、丸い耳がちょこんとのぞいていた。

　ファイはブエンと測定班を見比べ、それからぬいぐるみを少し持ち上げる。

「これ……返しに来た」

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ブエンはぬいぐるみを見てから、ファイへ視線を移した。

「無事だったか」

「うん」

　ファイはこくりとうなずいた。

「倒れてなかった」

「そうか」

　ブエンがぬいぐるみを受け取ろうと手を伸ばす。

　だが、ファイの腕はすぐには動かなかった。

　ぬいぐるみを抱く力が、ほんの少しだけ強くなる。

　ブエンはそれを見て、短く言った。

「持っていろ」

「え？」

「まだ聞くことがある」

　ファイはぬいぐるみを抱えたまま、ぱちぱちと瞬きをした。

　ブエンはファイの前にしゃがみ、目線を合わせる。

「さっきの魔法について聞く。答えられる範囲でいい」

「うん」

「《ノクス・ゼロ》を使った時、何を考えていた？」

　ファイは少し首を傾げた。

「えっと……」

　ぬいぐるみの丸い耳を、指でそっと押さえる。

「間に合わないって思った」

「それだけか」

「うん」

「転移しようとしたのか」

「てんい？」

「離れた場所へ、一瞬で移動しようとしたか」

　ファイは、さらに首を傾げた。

「わかんない」

　測定班の隊員が手元の記録へ目を落とす。

　ブエンは続けた。

「では、どういう感覚だった」

「なんとなく……」

　ファイは眉を寄せた。

　しばらく考えてから、ようやく口を開く。

「しゅぱって感じ」

　測定班の手が止まった。

　ブエンは動じない。

「しゅぱ、か」

「うん。しゅぱって行った」

「……そうか」

　測定班の一人が光板に何かを書き込もうとし、手を止めた。

　ブエンは次の質問へ移る。

「魔法弾を弾いた時、どうやった」

　ファイは自分の右手を見た。

「うーん……」

　また少し考える。

「来たから、こう」

　ファイはぬいぐるみを片腕で抱え直し、空いた手を前へ出した。

　小さく、横へ払う。

「スパンって」

　測定班の手が、また止まった。

「では、《ノクス・バインド》は」

「止めようと思ったよ？」

　今度はすぐに答えた。

「壊したくなかったし」

　ブエンはわずかに目を伏せた。

「……そうか」

　ファイはぬいぐるみを抱え直す。

　自分が何か特別なことを言ったとは、少しも思っていない顔だった。

　ブエンは立ち上がり、測定班へ向き直った。

「記録はすべて保全しろ。今日の件は、私の許可なく外部へ出すな」

「はっ」

「以後、闇属性魔法の訓練は、私の監督下で行う」

　隊員たちの表情が引き締まった。

　測定班も、回復班も、周囲で待機していた隊員たちも、一斉にうなずく。

　その中心で。

　ファイだけがぬいぐるみを抱いたまま、きょとんとしていた。